L'équipe New Horizons présente le survol du Ultima Thule

Illustration d’un artiste représentant New Horizons volant par l’objet Ultima Thule de la ceinture de Kuiper. Crédit image NASA / JPL / JHUAPL

Lors d'une conférence de presse en ligne retransmise à la 50e assemblée annuelle de la division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society (AAS) à Knoxville (Tennessee), quatre membres de l'équipe New Horizons de la NASA ont présenté un aperçu du satellite du 1er janvier 2019. , survol de la ceinture de Kuiper Ultima Thule (KBO), dans seulement 10 semaines.

Parmi les conférenciers invités figuraient Alan Stern, chercheur principal du Southwest Research Institute (SwRI), Carey Lisse, collaboratrice de l'équipe scientifique du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHUAPL), le scientifique du projet Hal Weaver, également membre du JHUAPL, et la co-chercheuse Kelsi Singer, aussi de SwRI.

Parce que Ultima Thule est si loin, les détails ne peuvent pas encore être résolus et ne devraient pas être avant environ un jour avant l'approche la plus proche. Crédit d'image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Stern a déclaré que ce survol serait plus difficile que le survol de Pluton de New Horizons en juillet 2015, car Ultima Thule est situé à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton et que beaucoup de choses restent inconnues. Les scientifiques de la mission ne sont toujours pas sûrs de sa position exacte ni de la présence d'anneaux ou de lunes potentiellement dangereux. Le vaisseau spatial est plus ancien qu’il ne l’était à Pluton et dispose de moins de puissance de batterie alors que les niveaux de luminosité sont plus bas à une si grande distance du Soleil.

En outre, la communication entre la Terre et le vaisseau spatial prend six heures dans un sens, contre quatre heures et demie pour Pluton.

«New Horizons aura la capacité, en l'espace d'une semaine, la première semaine de janvier 2019, de confirmer ou d'infirmer les modèles mêmes [of solar system formation] présenté ici à la réunion de la Division of Planetary Sciences », a déclaré Stern.

L’Ultima Thule devrait avoir une largeur d’environ 37 km, beaucoup plus petite que Pluton, dont le diamètre est de 1 477 milles (2 377 km). Pour cette raison, les images précédant le survol 10 semaines avant l’approche la plus proche ne révèlent qu’un point plutôt que le niveau de détail croissant observé sur Pluto au cours de la même période. Les détails sur le KBO ne seront pas résolus jusqu'à environ un jour avant l'approche la plus proche, a déclaré Stern.

En plus d’être l’objet le plus éloigné jamais exploré par un engin spatial, Ultima Thule, environ dix fois plus large et mille fois plus massive que la Comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, orbitée par l’engin spatial Rosetta, devrait être le objet le plus primitif étudié par un vaisseau spatial. Pour donner un aperçu de la surface de KBO, Lisse a présenté des images de la comète Wild 2, de la lune de Saturne Phoebe, de la lune de Saturne Hyperion et de la comète 67P.

Les sept instruments à bord de New Horizons étudieront Ultima Thule. Les scientifiques de la mission se prépareront en surveillant les modifications de la luminosité du KBO pour déterminer sa taille, sa forme et sa vitesse de rotation, en recherchant les lunes et autres dangers potentiels pour le vaisseau spatial, et en affinant la navigation si des dangers sont détectés, a expliqué Weaver.

Le détournement de l'approche optimale la plus proche de 2 170 milles (3 500 km) peut être effectué jusqu'au 16 décembre si des dangers sont découverts. Une autre approche plus sûre amènerait New Horizons à moins de 10 000 kilomètres d’Ultima Thule. La résolution de l'image sera meilleure que celle obtenue à Pluton en raison de l'approche rapprochée.

Formes possibles d'Ultima Thule. Crédit d'image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Singer décrit brièvement les objectifs de la mission: cartographier la géologie et la morphologie de KBO et cartographier sa couleur et sa composition. Plus précisément, les scientifiques rechercheront des cratères, des sillons et diverses glaces, notamment de l’ammoniac, du monoxyde de carbone, du méthane et de la glace en eau. Ils détermineront également si Ultima Thule est un objet binaire ou à contact ou un objet à double lobe comme le Comet 67P.

Les KBO étant composés de matériaux immaculés laissés par la formation du système solaire, l’étude des glaces d’Ultima Thule donnera aux scientifiques un aperçu des matériaux à partir desquels la Terre et les autres planètes du système solaire ont été construits.

Les scientifiques de la mission espèrent également trouver des réponses aux raisons pour lesquelles Ultima Thule, un objet très sombre, est légèrement plus brillant que prévu. Ils ne s'attendent pas à trouver une géologie active ou une atmosphère sur un objet aussi petit.

"Ce sera notre première vérité sur le terrain, notre premier examen attentif de ce qui rend ces [Kuiper Belt] objets sombres et rouges », a déclaré Singer.

Comme à Pluton, New Horizons renverra une image finale d'Ultima Thule juste avant l'approche la plus proche, puis restera hors de contact avec la Terre, se concentrant plutôt sur la collecte de données. Un signal de la sonde devrait arriver entre 10h00 et 10h30 EST (15h00-15h30 GMT), confirmant qu'elle a survécu au survol.

New Horizons continuera à étudier le KBO et son environnement pendant une courte période après l’approche la plus proche. La restitution des données recueillies se poursuivra jusqu'à la fin de 2020.

Présentation de la chronologie Ultima Thule. Crédit d'image: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute

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Laurel Kornfeld

Laurel Kornfeld est un astronome amateur et écrivain indépendant de Highland Park, dans le New Jersey, qui aime écrire sur l'astronomie et les sciences planétaires. Elle a étudié le journalisme au Douglass College de l’Université Rutgers et a obtenu un certificat d’études supérieures en sciences du programme Astronomy Online de l’Université de Swinburne. Ses écrits ont été publiés en ligne dans The Atlantic, la section blogs du magazine Astronomy, la Conférence spatiale britannique, le journal de l’Assemblée générale de l’AIU 2009, The Space Reporter, et dans les bulletins de différents clubs d’astronomie. Elle est membre de Amateur Astronomers, Inc., basé à Cranford, dans le New Jersey. Spécialement intéressée par le système solaire externe, Laurel a fait une brève présentation lors du Grand débat mondial 2008 organisé au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, MD.