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Les forêts de varech aquatiques font partie des écosystèmes les plus productifs de la planète. Ces piliers géants d'algues, que l'on trouve couramment le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, fournissent nourriture et abri à des milliers d'espèces marines.
Co-auteur de cette étude, Bob Miller est un biologiste du Marine Science Institute (MSI) du Université de Californie à Santa Barbara.
"La structure physique complexe du varech géant qui s’étend sur toute la colonne d’eau et sa très haute productivité sont uniques", a déclaré M. Miller. "Aucune autre espèce dans la forêt de varech ne peut remplacer la grande capacité de varech géant à modifier physiquement l'environnement et à produire un habitat et de la nourriture pour une myriade d'autres espèces."
Pour cette raison, le varech géant est connu comme une «espèce fondamentale», un organisme jouant un rôle majeur dans la structure d'une communauté.
Le varech géant est généralement capable de résister à de forts courants océaniques et peut même se reconstituer après des tempêtes à un rythme impressionnant équivalant à environ trois pour cent de son poids par jour. Cependant, selon le biologiste de la recherche MSI, Dan Reed, les perturbations violentes qui devraient résulter du changement climatique pourraient dévaster les forêts de varech à travers le monde.
«L'une des attentes du changement climatique est que de nombreux types de perturbations – par exemple les incendies, les ouragans et les inondations – se produiront plus souvent ou deviendront de plus en plus graves», a déclaré Reed. «Les écologistes reconnaissent depuis longtemps le rôle important que jouent les perturbations dans la structuration des communautés naturelles. Cependant, ils n’ont pas encore déterminé comment les communautés naturelles réagiraient à l’augmentation de la fréquence des perturbations par rapport à l’augmentation de leur gravité.»
Max Castorani est professeur de sciences de l’environnement à la Université de Virginie et le chercheur principal de l’étude.
«Nous avons constaté que la fréquence des perturbations était le facteur le plus important influant sur la biodiversité des forêts de varech, alors que la gravité des perturbations au cours d'une année donnée jouait un rôle mineur», a déclaré le professeur Castorani.
Au cours des neuf dernières années, les chercheurs ont répertorié et mesuré tous les trois mois plus de 200 espèces de poissons, de plantes et d'invertébrés dans de grandes forêts expérimentales de varech au large de la côte de Santa Barbara.
En simulant des perturbations annuelles où les forêts de varech étaient réduites expérimentalement chaque année, l'équipe a découvert que le nombre de plantes et d'invertébrés plus petits attachés au fond de la mer, tels que les algues, les coraux et les éponges, avait doublé. Dans le même temps, le nombre de mollusques et crustacés, tels que les palourdes, les étoiles de mer, les homards et les crabes, a été réduit de 30 à 61%.
«Nos résultats nous ont surpris parce que nous nous attendions à ce qu'une seule tempête hivernale grave se traduise par de grands changements pour la biodiversité des forêts de varech», a déclaré Castorani. "Au lieu de cela, le nombre de perturbations dans le temps a eu le plus grand impact, car de fréquentes perturbations empêchent la récupération du varech géant, avec des conséquences importantes pour la vie marine environnante."
Un écosystème soutenu par une forêt de varech malsaine est moins protégé et devient globalement moins complexe et productif.
David Garrison est directeur de la Recherche écologique à long terme (LTER) de la National Science Foundation programme qui a financé l’étude.
"Il est révélateur que la gravité et la fréquence des perturbations affectent les communautés de lits de varech de différentes manières", a déclaré Garrison. "Nous avons besoin de ce type de recherche pour prédire à quoi ressembleront les futures communautés de lits de varech et quels services écosystémiques elles fourniront."
L'étude est publiée dans la revue Écologie.
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Par Chrissy Sexton, Earth.com Rédacteur
Payé par Earth.com
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