Comment les cafards combattent les guêpes qui transforment leurs victimes en zombies

Les combats réels contre les fabricants de zombies offrent de nombreux conseils pour éviter les morts-vivants. Il suffit de demander aux cafards, cibles de la guêpe bijou émeraude.

Les guêpes femelles (Ampulex compressa) spécialisé dans l'attaque du cafard américain (Periplaneta americana) Si une guêpe réussit, elle emmène un cafard sans défense, comme un chien en laisse, juste en tirant sur une antenne de cafard. Ensuite, elle pond un œuf sur le cafard et enterre l'insecte vivant comme viande vivante pour une larve de guêpe. Même si un cafard peut se dégager, rien ne laisse supposer que ceux qui piquent des guêpes peuvent même essayer.

Pour les cafards, la guêpe "est un parasitoïde adroit, axé sur un objectif et habile, destiné au cerveau", déclare le neurobiologiste Kenneth Catania de l'Université Vanderbilt de Nashville. Il a récemment créé une collection impressionnante de vidéos d'attaque au ralenti, fournissant le premier aperçu détaillé de la façon dont certains cafards se battent.

Pour éviter d'être menés au tombeau, la vigilance était essentielle. Dans 28 des 55 attaques filmées par Catania dans un laboratoire confiné, les cafards ne semblaient pas avoir remarqué la menace rapidement. Leurs attaquants n’avaient besoin que de 11 secondes en moyenne pour se ressaisir.

Des cafards plus vigilants ont toutefois résisté. Dix-sept ont réussi à retarder la guêpe pendant trois minutes, ce qui, selon Catane, a été considéré comme un succès, a-t-il annoncé le 31 octobre dans Cerveau, comportement et évolution. Dans la nature, une joyeuse guêpe abandonnerait probablement après un combat aussi acharné, ou le cafard parviendrait à s'échapper.

Ce n’est pas un simple intérêt macabre qui alimente de telles recherches. «La guêpe joyeuse a récemment suscité un vif intérêt, et ce pour une bonne raison», déclare Coby Schal, écologiste spécialiste des produits chimiques à la North Carolina State University de Raleigh, qui étudie d'autres aspects du comportement des gardons. Les guêpes et les cafards sont relativement gros et faciles à expérimenter pour étudier le comportement des cerveaux et des nerfs.

La guêpe attaquante a besoin de victimes avec leur système nerveux qui fonctionne encore assez bien pour bouger. Sinon, le petit bijou de guêpe ne pourrait jamais amener un cafard entier dans une chambre à œufs. Toutes les guêpes ont besoin de viande vivante pour commencer leur vie, aussi les forces évolutives qui permettent de parer les attaques de guêpes sont extrêmes, dit Catania. La joyeuse guêpe a développé une attaque qui soumet un gardon à deux piqûres précises.

Pour la première piqûre, une guêpe saute et attrape le petit bouclier sur ce qui est essentiellement l’arrière du cou de la gardon. En une demi-seconde, la guêpe est positionnée pour délivrer une piqûre qui paralysera les pattes antérieures, les rendant ainsi inutilisables pour la défense. La guêpe plie ensuite son abdomen, sentant rapidement le chemin qui mène aux tissus mous de la gorge du gardon. Le dard lui-même porte des capteurs et s’accroche dans la gorge pour délivrer du venin au cerveau de la blatte.

Les cafards commencent alors généralement à se toiletter, éventuellement comme un effet secondaire du venin. La guêpe n'a rien d'autre à faire. Le cafard "est assis là et ne fuit pas cette créature vraiment terrifiante qui finira par faire en sorte qu'il soit mangé vivant", dit Catania. Il ne résiste pas lorsque la guêpe mord une antenne à demi-longueur et boit un verre de la version insecte du sang.

Dans les expériences de Catane, des cafards plus chanceux ont remarqué l’approchement d’une guêpe. Leur premier mouvement de défense le plus efficace a été ce qu’il appelle «le dressage debout», le cafard se levant haut sur ses jambes. C’est «presque comme une clôture de barbelés», dit-il. Alors que les cafards en plastique d'Halloween achetés par Catania pour sa propre cuisine ont des pattes lisses trompeuses, les vraies pattes de gardon sont sensibles et hérissées d'épines capables de poignarder une guêpe.

Dans un autre mouvement fort alors que la lutte se poursuit, un gardon peut tourner et, avec l’une de ses pattes arrière, frapper la guêpe à plusieurs reprises. Une jambe de gardon n’est pas conçue pour un coup de pied droit, alors l’insecte se balance plutôt comme une batte de baseball. Les cafards juvéniles n’ont pas beaucoup de chance dans l’arène des laboratoires, mais un adulte bien développé en a.

Ces détails de la défense anti-coches posent maintenant toute une série de questions de recherche, telles que la mise en évidence de la façon dont différentes pressions évolutives affinent la défense et les attaques. Pour un peu de (peut-être) conseil pratique si les fabricants de zombies fictifs sautent d'un écran de cinéma, Catania propose: "Protégez votre gorge." Un tel conseil est un peu tard pour lui cependant. Son costume d'Halloween cette année? Zombie, bien sûr.