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Il a commencé par un concept simple comprenant un grand laser infrarouge et un télescope permettant de focaliser davantage l’intensité du laser. Son objectif était de produire un signal infrarouge au moins 10 fois supérieur à la variation naturelle des émissions infrarouges du soleil.
Un tel signal intense, suffisait-il, suffirait à se distinguer du signal infrarouge du soleil, dans toute "enquête sommaire effectuée par une intelligence extraterrestre".
Il a analysé des combinaisons de lasers et de télescopes de différentes puissances et de différentes tailles, et a découvert qu'un laser de 2 mégawatts dirigé vers un télescope de 30 mètres pouvait produire un signal suffisamment puissant pour être facilement détectable par les astronomes de Proxima Centauri b, une planète tourne autour de notre étoile la plus proche, à 4 années-lumière de nous.
De même, un laser de 1 mégawatt dirigé par un télescope de 45 mètres générerait un signal clair dans toute enquête menée par des astronomes au sein du système planétaire TRAPPIST-1, à environ 40 années-lumière de distance. L’une ou l’autre configuration, a-t-il estimé, pourrait produire un signal généralement détectable à une distance allant jusqu’à 20 000 années-lumière.
Les deux scénarios nécessiteraient une technologie au laser et au télescope déjà développée ou à la portée de la main. Par exemple, Clark calcula que la puissance laser requise de 1 à 2 mégawatts était équivalente à celle du Airborne Laser de l'US Air Force, un laser à mégawatt maintenant disparu qui devait voler à bord d'un avion militaire dans le but de lancer des missiles balistiques. du ciel.
Il a également constaté que, si un télescope de 30 mètres surpasse de loin tout observatoire existant sur Terre, il est prévu de construire de tels télescopes dans un avenir proche, notamment le télescope Giant Magellan de 24 mètres et le télescope européen Extremely Large de 39 mètres, qui sont actuellement en construction au Chili.
Clark envisage que, à l'instar de ces observatoires massifs, une balise laser devrait être construite au sommet d'une montagne, afin de minimiser la quantité d'atmosphère que le laser devrait pénétrer avant de rayonner dans l'espace.
Il reconnaît qu'un laser mégawatt viendrait avec des problèmes de sécurité. Un tel faisceau produirait une densité de flux d'environ 800 watts de puissance par mètre carré, ce qui se rapproche de celle du soleil, qui génère environ 1 300 watts par mètre carré.
Si le faisceau ne serait pas visible, il pourrait quand même nuire à la vision des personnes s’il le regardait directement. Le faisceau pourrait également brouiller toutes les caméras embarquées à bord d'un vaisseau spatial.
"Si vous vouliez construire ce truc de l'autre côté de la lune, où personne ne vivrait ou ne serait en orbite, cela pourrait être un endroit plus sûr", dit Clark.
«En général, il s'agissait d'une étude de faisabilité. Que ce soit ou non une bonne idée, il s’agit d’une discussion pour les travaux futurs. "
Après avoir établi qu’une balise planétaire était techniquement réalisable, Clark inversa le problème et chercha si les techniques d’imagerie actuelles seraient capables de détecter une telle balise infrarouge si elle était produite par des astronomes ailleurs dans la galaxie.
Il a constaté que, même si un télescope d’un mètre ou plus serait capable de repérer une telle balise, il devrait pointer dans la direction exacte du signal pour la voir.
"Il est tout à fait improbable qu'un levé au télescope observe un laser extraterrestre, à moins de limiter notre levé aux étoiles les plus proches", déclare Clark.
Il espère que l’étude encouragera le développement de techniques d’imagerie infrarouge, non seulement pour repérer les balises laser pouvant être produites par des astronomes extraterrestres, mais également pour identifier les gaz dans l’atmosphère d’une planète lointaine qui pourraient indiquer la vie.
"Avec les méthodes et les instruments d'enquête actuels, il est peu probable que nous ayons la chance d'imaginer un flash à balise, en supposant que les extraterrestres existent et sont en train de les fabriquer", déclare Clark.
«Cependant, comme les spectres infrarouges des exoplanètes sont étudiés à la recherche de traces de gaz indiquant la viabilité de la vie, et que les enquêtes à ciel ouvert atteignent une plus grande couverture et deviennent plus rapides, nous pouvons être plus certains que, si E.T. appelle, nous allons le détecter. "
Source: MIT
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