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Par Andrea Shalal
BERLIN, le 2 novembre (Reuters) – Airbus européen a annoncé vendredi avoir livré la "centrale électrique" du nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA, qui emmènera des astronautes sur la Lune et au-delà dans les années à venir, marquant un jalon clé euros dans les commandes futures.
Des ingénieurs de l'usine Airbus de Brême, en Allemagne, ont soigneusement emboîté la sonde spatiale dans un conteneur spécial qui volera à bord d'un énorme avion cargo Antonov à destination du centre spatial Kennedy, en Floride, de la NASA, un premier pas vers l'espace lointain.
En Floride, le module sera associé au module d'équipage Orion construit par Lockheed Martin, suivi de plus d'un an de tests intensifs avant le lancement de la première mission de trois semaines autour de la Lune en 2020, bien que ce soit sans personnel.
Les plans actuels prévoient une première mission en équipage en 2022, mais la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) prévoient ensuite de lancer une mission humaine chaque année, conférant au projet Orion une importance politique et économique, à un moment où la Chine et d'autres pays courent prendre pied dans l'espace.
Le module de service européen d'Airbus fournira propulsion, puissance, contrôle thermique et consommables au module de l'équipage d'Orion. Il s'agit de la première fois que la NASA utilisera un système de construction européenne comme élément essentiel pour alimenter un vaisseau spatial américain.
"C'est un très grand pas. La livraison et le vol vers l'Amérique ne sont que le début d'un voyage qui nous mènera à 100 000 kilomètres au-delà de la Lune, plus loin qu'aucun être humain n'a jamais volé auparavant", a déclaré Oliver Juckenhoefel, vice-président de services en orbite et exploration pour Airbus, a déclaré à Reuters.
Orion fait partie d'une initiative croissante visant à remettre les humains sur la Lune, où la découverte inattendue de l'eau a stimulé les scientifiques, avec des développements technologiques rapides tels que l'impression 3D ouvrant la voie à une infrastructure basée sur la Lune, telle que des stations de relais de serveurs de données. années à venir.
"Cela ressemble à de la science-fiction, mais je suis convaincu que cela s'en vient, et la seule question que nous nous posons en Europe est de savoir si nous voulons en faire partie ou non", a déclaré Juckenhoefel. "Dans l'industrie, nous devons faire attention à ne pas rater le bateau."
Airbus a remporté un contrat de 390 millions d'euros (446,12 millions de dollars) pour la construction du premier module ESM en 2014 et travaille déjà sur une deuxième commande évaluée à 200 millions d'euros. Il négocie maintenant avec l'ESA pour de nouvelles commandes pouvant atteindre un milliard d'euros, a-t-il déclaré.
Mike Hawes, qui dirige le programme Orion de 11 milliards de dollars pour Lockheed, a déclaré que celui-ci jouerait un rôle essentiel dans l'exploration de l'espace lointain, la NASA cherchant déjà à ramener des gens sur la Lune et beaucoup évoquant des missions potentielles vers Mars.
Il a ajouté que Lockheed était en train de négocier avec la NASA un maximum de 12 missions supplémentaires susceptibles de générer des milliards de dollars de nouvelles commandes, tout en s'efforçant de réduire de moitié le coût des futurs engins spatiaux. (1 dollar = 0,8742 euro) (Reportage de Andrea Shalal; édité par Emelia Sithole-Matarise)
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