Alors que la mission Kepler de la NASA touche à sa fin, la recherche planétaire avance



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Après neuf années passées dans l'espace lointain à collecter des données indiquant que notre ciel est rempli de milliards de planètes cachées, le télescope spatial Kepler de la NASA n'a plus assez de carburant pour ses futures activités scientifiques.

Après neuf années passées dans l'espace lointain à collecter des données indiquant que notre ciel est rempli de milliards de planètes cachées, le télescope spatial Kepler de la NASA n'a plus assez de carburant pour ses futures activités scientifiques.

Pendant des siècles, les êtres humains se sont interrogés sur la possibilité que d'autres terres tournent autour d'étoiles lointaines. Peut-être que certains de ces mondes extraterrestres abriteraient des formes de vie étranges ou auraient une histoire ou un avenir unique et révélateur. Mais ce n’est qu’en 1995 que les astronomes ont repéré les premières planètes en orbite autour d’étoiles semblables au soleil en dehors de notre système solaire.

Au cours de la dernière décennie en particulier, le nombre de planètes connues pour orbiter des étoiles lointaines est passé de moins de 100 à plus de 2 000, et 2 000 autres probables attendent d’être confirmées. La plupart de ces nouvelles découvertes sont dues à un seul effort …La mission Kepler de la NASA.

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Kepler est un engin spatial équipé d’un télescope d’un mètre qui éclaire un appareil photo numérique de 95 mégapixels de la taille d’une plaque à biscuits. L'instrument a détecté de minuscules variations dans la luminosité de 150 000 étoiles lointaines, à la recherche du signe révélateur d'une planète bloquant une partie de la lumière stellaire lorsqu'elle traverse la ligne de mire du télescope. Il est si sensible qu'il peut détecter une mouche qui bourdonne autour d'un seul lampadaire à Chicago depuis une orbite au-dessus de la Terre. Il peut voir les étoiles trembler et vibrer; il peut voir des étoiles et des fusées éclairantes; et, dans des situations favorables, il peut voir des planètes aussi petites que la lune.

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