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Bahreïn a esquivé une balle alors que le Congrès vise l’allié proche du pays du Golfe, l’Arabie saoudite.
Le sénateur Rand Paul, R-Ky., Avait espéré bloquer une vente d'armes en suspens à ce petit royaume, réprimandant ainsi la guerre menée par la coalition arabe dirigée par l'Arabie saoudite contre les rebelles houthis soutenus par l'Iran et le Yémen. Mais le vote a échoué massivement 77-21, certains des critiques les plus sévères de l’Arabie saoudite à Capitol Hill s’exprimant à la défense de Bahreïn.
Avant le vote, Paul a déclaré: "Il s'agit d'un vote par procuration sur la guerre au Yémen."
"Les Bahreïnites font partie d'une coalition de neuf pays qui combattent cette guerre et qui ont fait des victimes", a-t-il déclaré. "Ils ont largué des bombes et sont restés au sol au Yémen."
La résolution de Paul aurait bloqué une vente d'armes imminente d'un montant de 300 millions de dollars pour fournir à Manama 120 systèmes de roquettes multiples lancés et 110 missiles tactiques. C’était une vente difficile pour la plupart des sénateurs, dont beaucoup étaient préoccupés par les conséquences de la punition d’un allié clé qui héberge la 5ème flotte de la marine américaine, un moyen de dissuasion essentiel contre l’Iran.
Le président du Comité des relations extérieures du Sénat, Bob Corker, R-Tenn., S’est associé au chef démocrate du comité, Bob Menendez, D-NJ, pour convaincre les sénateurs de ne pas bloquer la vente. Malgré les critiques croissantes adressées à l'Arabie saoudite concernant la guerre au Yémen et l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi en Arabie, les deux sénateurs ont fait valoir que les ventes d'armes à Bahreïn n'avaient aucun rapport avec la campagne anti-Houthi.
"Je suis actuellement opposé à une vente d'armes importante à l'Arabie saoudite, du fait que les Saoudiens utilisent ces armes dans un contexte spécifique de manière inappropriée", a déclaré Menendez avant le vote. "Cette vente d'armes ne fait pas partie d'une stratégie globale visant à mettre fin à la guerre civile au Yémen."
Menendez a toutefois ajouté: «J'ai beaucoup de points communs avec le sénateur Paul sur la question du Yémen. Je me suis déplacé dans sa direction. Les Saoudiens ont eu leur chance. Je fais la promotion d'une législation avec plusieurs collègues sur une base bipartite qui fera exactement cela. "
Corker a également fait valoir que "bien qu'il faille payer un prix" pendant la guerre au Yémen, punir un allié des États-Unis ne permettrait pas d'atteindre cet objectif.
Il a également noté que l'administration Donald Trump avait sanctionné aujourd'hui 17 responsables saoudiens pour leur rôle présumé dans l'assassinat de Khashoggi, ajoutant qu'il "espérait que différentes étapes seraient franchies" – une référence apparente à la punition du prince héritier Mohammed bin Salman, le présumé assassin.
Mais la réponse n’a pas satisfait Paul, qui a refusé de se joindre au reste de ses homologues du Comité sénatorial des relations extérieures le mois dernier, lorsqu’ils avaient appelé à une enquête fédérale sur le meurtre de Khashoggi. À l'époque, Paul avait affirmé que l'administration Trump et ses collègues s'en serviraient pour éviter les interdictions de vente d'armes.
Et bien que Trump ait accordé la priorité aux ventes d’armes à l’étranger, les raisons pour lesquelles Bahreïn a besoin des systèmes de roquettes et de missiles n’est pas claire. En annonçant le soutien du Département d'Etat à la vente fin septembre, la Defence Security Cooperation Agency a déclaré: "Bahreïn utilisera les capacités renforcées pour renforcer la défense de son pays et dissuader les menaces régionales."
"Nous sommes perplexes de savoir pourquoi ils en ont besoin", a déclaré à Al-Monitor, Husain Abdulla, directeur exécutif d'Americans for Democracy & Human Rights à Bahreïn, un groupe militant en faveur de l'interdiction de la vente d'armes. "Bien sûr, ils font partie de la [Yemen] coalition, mais leur présence est minime, surtout par rapport aux Saoudiens et aux Emiratis. Nous pensons que c’est un moyen de maintenir les États-Unis engagés dans la région. "
L’organisation d’Abdulla avait demandé au bureau de Paul de mettre en lumière Bahreïn en raison de son bilan en matière de droits de l’homme.
«Il y a un certain nombre de problèmes nationaux que nous aurions aimé voir le sénateur Paul mettre en lumière, sachant que le Yémen attire un peu plus, dans une certaine mesure», a déclaré Abdulla.
La majorité chiite de Bahreïn a longtemps dénoncé la discrimination de la part des dirigeants sunnites du royaume. Bien que Bahreïn se prépare à organiser des élections la semaine prochaine, il a interdit la participation aux principaux groupes d'opposition Al-Wefaq et à la National Democratic Action Society. Bahreïn a également condamné le chef du parti Al-Wefaq, le religieux chiite Cheikh Ali Salman, à la prison à vie plus tôt ce mois-ci.
Même le sénateur Chris Murphy, D-Conn., L'un des critiques les plus sévères de la guerre au Yémen, a voté contre la fin de la vente d'armes à Bahreïn.
"Ce n'était pas un vote par procuration pour la guerre au Yémen", a déclaré Murphy à Al-Monitor. "Bahreïn a un bilan de plus en plus horrible en matière de droits de l'homme, mais il ne participe pas activement à la coalition yéménite et héberge un nombre considérable de membres du personnel américain."
Murphy a l'intention de présenter une résolution plus tard ce mois-ci forçant un vote mettant fin au soutien américain à la coalition saoudienne au Yémen avec le sénateur Bernie Sanders, I-Vt., Qui a voté en faveur de la résolution Paul. Leur tentative précédente de le faire plus tôt cette année a échoué 55-44, mais ils espèrent gagner du terrain après le meurtre de Khashoggi.
Les républicains de la Chambre ont toutefois réussi à empêcher les démocrates de voter mercredi sur la même résolution à la chambre basse.
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