Banc! Banc! Banc! Une puissante balise laser pourrait indiquer aux étrangers que la terre est habitée

Si des extraterrestres intelligents partagent notre voisinage cosmique, nous pouvons peut-être attirer leur attention en utilisant une puissante balise laser.

Selon une nouvelle étude, un laser de 1 ou 2 mégawatts traversant un télescope de 100 à 150 pieds de large (30 à 45 mètres) pourrait créer un signal détectable par des astronomes extraterrestres jusqu'à 20 000 années-lumière de distance.

"Ce serait un projet ambitieux, mais pas impossible", a déclaré dans un communiqué James Clark, étudiant diplômé du Département de l'aéronautique et de l'astronautique du MIT (Massachusetts Institute of Technology – MIT). [13 Ways to Hunt Intelligent Aliens]

"Les types de lasers et de télescopes construits aujourd'hui peuvent produire un signal détectable, de sorte qu'un astronome peut jeter un coup d'œil à notre étoile et voir immédiatement quelque chose d'inhabituel dans son spectre", a ajouté Clark.

Par exemple, trois télescopes différents, dans la gamme de tailles approximativement requise, devraient être mis en service entre le début et le milieu des années 2020 – le télescope Giant Magellan, le télescope européen extrêmement grand et le télescope de trente mètres. Les deux premiers scopes sont en construction dans les Andes chiliennes, tandis que TMT observera le ciel depuis le pic hawaïen Mauna Kea.

Et l’armée de l’air américaine a travaillé au développement d’un laser de classe mégawatt pour le projet défunt Airborne Laser, conçu pour assommer les missiles en plein vol.

Le laser extraterrestre imaginé par Clark et sa co-auteur Kerri Cahoy, professeur associée au MIT, émettrait un rayonnement infrarouge: une lumière de longue longueur d'onde invisible à l'œil humain. Les chercheurs ont déterminé que le signal infrarouge résultant serait suffisamment puissant et distinct pour que la signature thermique du soleil ne l'étouffe pas.

"Je ne sais pas si les créatures intelligentes autour du soleil seraient leur première hypothèse, mais cela attirerait certainement davantage l'attention", a déclaré Clark, faisant référence aux astronomes extraterrestres présumés qui captent le signal.

Il y aurait cependant des problèmes de sécurité avec la balise laser. Par exemple, le faisceau, bien qu'invisible, pourrait toujours endommager les yeux de quiconque le regarderait directement, ont déclaré les chercheurs. Et le laser pourrait également interférer avec les équipements d'imagerie de tout engin spatial qui se serait produit sur son chemin.

Il serait donc sage de mettre en place le système hors de notre planète, si possible.

"Si vous vouliez construire cette chose de l'autre côté de la lune, où personne ne vivrait ou orbiterait beaucoup, alors cela pourrait être un endroit plus sûr pour cela", a déclaré Clark. "En général, il s'agissait d'une étude de faisabilité. Qu'il s'agisse d'une bonne idée ou non, il s'agit d'une discussion pour les travaux futurs."

De puissants lasers pourraient également éventuellement nous aider – ou nos minuscules émissaires robotiques, de toute façon – à nous rendre dans le monde intérieur de nos présumés voisins extraterrestres. Par exemple, le projet Breakthrough Starshot vise à utiliser un vaste réseau laser pour accélérer en masse les nanosondes équipées de voiles miniatures vers des systèmes exoplanétaires, à 20% de la vitesse de la lumière. Si tout se passe comme prévu, la première flotte de ces explorateurs robotiques pourrait se lancer vers l'exoplanète voisine Proxima b d'ici 25 ans environ, ont déclaré des représentants du projet.

La nouvelle étude a été publiée en ligne le lundi 5 novembre dans The Astrophysical Journal.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.