Bizarre, mammifère du Jurassique âgé de 185 millions d'années découvert avec 38 bébés

Une figure représentant les 38 bébés Kayentatherium trouvés avec un spécimen adulte. Ce sont les seuls fossiles connus de bébés d'un parent mammifère éteint ayant vécu pendant le Jurassique ancien. (Crédit: Eva Hoffman / Université du Texas à Austin)

Les nouveaux fossiles d'un parent de mammifère disparu et de ses 38 bébés font partie des meilleures preuves de l'évolution majeure du développement évolutif chez les mammifères, leur permettant d'échanger une capacité de reproduction accrue contre des cerveaux plus gros.

La découverte est extrêmement rare car ces fossiles sont les seuls bébés connus d'un précurseur de mammifère jamais enregistré, selon des chercheurs de l'Université du Texas.

La découverte "est une découverte de type unique dans une vie qui peut avoir un impact considérable sur la façon dont nous percevons la biologie des mammifères", a déclaré Greg Wilson, de l'Université de Washington, à Live Science.

ANCIENT INSCRIPTION A LA DÉCOUVERTE DES ARTHÉOLOGUES EN ISRAËL

L'animal, appelé le Kayentatherium wellesi, était un parent cynodonte ou mammifère qui a vécu pendant la période jurassique, il y a 185 millions d’années. Ses nombreux bébés avaient plus de deux fois la taille moyenne d’un mammifère vivant aujourd’hui, ce qui peut indiquer que K. wellesi reproduit de la même manière qu'un reptile.

Bien qu'aucune coquille d'œuf n'ait été découverte sur le site, l'étude a révélé que les bébés se développaient probablement dans des œufs ou venaient juste d'éclore lorsqu'ils sont morts.

Les bébés avaient de très petits cerveaux, ce qui conforte l'idée selon laquelle, à mesure que les mammifères se développent, ils échangent des petits cerveaux et des grandes portées contre des cerveaux plus grands et plus petits, ont indiqué les chercheurs.

"Ces bébés proviennent d'un point très important de l'arbre de l'évolution", a déclaré la chercheuse principale de l'étude, Eva Hoffman, dans un communiqué. "Ils avaient beaucoup de caractéristiques similaires aux mammifères modernes, des caractéristiques qui sont pertinentes pour comprendre l'évolution des mammifères."

(Crédit: Eva Hoffman / Université du Texas à Austin)

Découverts il y a plus de 18 ans, les fossiles ont été découverts dans le nord-est de l'Arizona par le co-chercheur de l'étude, Timothy Rowe, professeur à l'Université du Texas. Rowe a d'abord cru que le bloc de roche qu'il avait fouillé ne contenait qu'un seul spécimen.

Toutefois, l’échantillon est devenu encore plus exceptionnel lorsque Sebastian Egberts, ancien étudiant diplômé de la Jackson School, a remarqué un grain d’émail dentaire dans la dalle en 2009.

"Cela ne ressemblait pas à une dent de poisson pointue ou à une petite dent de reptile primitif", a déclaré Egberts, qui enseigne actuellement l'anatomie au Philadelphia College of Osteopathic. "Cela ressemblait plus à un molariforme [molar-like] dent – et cela m'a très excité. "

La tomodensitométrie (TDM) a montré que la roche comprenait plus que la mère. Il contenait également les squelettes partiels des bébés de la même espèce.

Puisque K. wellesi avait un cerveau minuscule et de nombreux bébés, il est également apparu que l'étape au cours de laquelle les mammifères ont échangé le pouvoir de la litière contre le pouvoir du cerveau ne s'était pas produite au début du Jurassique, ont déclaré les chercheurs. Ce n’est que quelques millions d’années plus tard que les mammifères ont élargi leur cerveau au détriment de leur progéniture.

"Notre biologie de la reproduction est un élément essentiel pour être un mammifère", a déclaré Greg Wilson. "Ce fossile nous donne un aperçu de la biologie de la reproduction d'un animal qui n'était pas encore tout à fait mammifère. Il nous donne une fenêtre sur le passage de ce que cela signifie d'être reptile à ce que cela signifie d'être mammifère.