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OP our toutes les idées ambitieuses qui pourraient nous délivrer de la colère du changement climatique, transformer l’urine humaine en or liquide semble être un long plan. Mais selon des scientifiques sud-africains, il s'avère que le fluide omniprésent contient un ingrédient clé qui pourrait nous aider de différentes manières – notamment, un moyen de reconstruire nos villes lorsque les marées montantes envahissent les communautés côtières.
Mercredi, une équipe de l’Université du Cap a révélé que l’urine humaine pouvait être manipulée sous une forme solide ressemblant à une brique, qu’on appelle «la brique biologique». et leur production ne rejette pas des milliers de kilogrammes de gaz à effet de serre de dioxyde de carbone.
Dyllon Randall, Ph.D., professeur d’ingénierie de la qualité de l’eau, a découvert le potentiel de l’urine après avoir commencé à installer des urinoirs de fortune dans l’université afin de fabriquer des engrais. Les urinoirs contiennent de la chaux de construction, qui réagit avec le phosphore dans l’urine pour produire un engrais.
Mais même après l'extraction de l'engrais, Randall s'est vite rendu compte qu'il restait du liquide. Ceci, pour employer ses mots, était son «or liquide».
Dans les restes, il y avait un composé important appelé urée, que l'on trouve naturellement dans l'urine humaine. Randall a découvert que la solution d'urée pouvait être utilisée pour fabriquer une brique en la mélangeant avec du sable en vrac colonisé par des espèces de bactéries produisant l'enzyme uréase.
L'uréase sécrétée par la bactérie décompose l'urée et produit en plus le carbonate de calcium composé. Ce composé blanc dur, qui constitue la majeure partie des coquilles d'œufs et des coquillages des mollusques et des crustacés, solidifie les particules de sable dans les briques.
Plus les bactéries ont le temps nécessaire pour faire fonctionner leur magie, plus les briques poussent, affirme l'équipe, suggérant que cette méthode permettrait de créer plusieurs types de matériaux de construction.
«Personne n’a examiné la situation en termes de cycle complet et de possibilité de récupérer plusieurs produits de valeur. La question suivante est de savoir comment faire cela de manière optimisée afin de générer un profit à partir de l'urine », a déclaré Randall.
Ce processus, connu sous le nom de précipitation microbienne de carbonate, n’est pas tout à fait nouveau. Des recherches antérieures ont montré qu'il existe de nombreux micro-organismes capables de mener à bien le processus. Ce qui semble être une nouveauté, c’est que l’équipe a enfin trouvé un usage pour un liquide qui existe en quantité illimitée. C’est une chance, car le BBC estime qu'il faudrait environ 100 allers-retours à la salle de bain pour produire l'une de ces briques.
Les briques d'urine ne nécessitent aucune procédure de gravure, mais l'équipe devra accélérer considérablement leur processus avant de pouvoir être une véritable alternative. À l’heure actuelle, il faut compter entre deux et six jours pour s’épanouir en fonction de la force souhaitée et l’équipe n’a pas encore essayé de construire avec eux.
Mais pour l’instant, Randall est bouleversé par la réception de son produit.
«Je suis reconnaissant de l’ouverture d’esprit des gens et de l’acceptation de ces nouvelles technologies», a déclaré Randall dans un interview vidéo. «Qui aurait pu penser à récupérer des engrais dans l'urine ou à fabriquer des briques biologiques avec cette même urine? Ce type d’intérêt me donne beaucoup d’espoir pour l’avenir en termes de réalisation d’un avenir et d’un environnement durables. »
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