Cela pourrait vous stresser de savoir ce que le stress fait à votre cerveau

Si vous vous sentez déjà stressé, désolé, mais vous devez également vous inquiéter: une nouvelle étude révèle que le stress peut maintenant altérer votre mémoire et accélérer le déclin cognitif plus tard dans la vie.

Et si cela ne suffisait pas, le stress pourrait également être lié à une légère contraction du cerveau, selon l’étude publiée le 24 octobre dans la revue Neurology,

Dans une étude portant sur plus de 2 000 volontaires sains d'âge moyen en bonne santé, les médecins ont constaté que ceux dont le taux sanguin d'hormone cortisol était élevé – un indicateur de stress – obtenaient des résultats plus médiocres lors des tests de mémoire et avaient un volume cérébral légèrement réduit par rapport à ceux présentant niveau normal de l'hormone. L'effet était plus évident chez les femmes de l'étude. [10 Things You Didn’t Know About the Brain]

Mais avant de paniquer, sachez que les chercheurs ont souligné (souligné, vraiment) que les résultats ne signifient pas que le stress provoque des lésions cérébrales. L'étude révèle plutôt une association entre le stress et la fonction cérébrale, compatible avec des études en laboratoire sur des souris.

Ne stresse pas, c'est naturel

La réaction au stress fait naturellement partie de la vie, car le corps doit réagir lorsqu'il est confronté à un danger ou à d'autres menaces. Et le cortisol est au cœur de cette réponse au stress, a déclaré le Dr Justin Echouffo-Tcheugui, auteur principal de l’étude, professeur adjoint de médecine à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore.

Pendant les moments stressants, les niveaux de cortisol augmentent et, associés à une autre hormone appelée adrénaline, signalent au corps de réagir par un combat ou une fuite. Plus précisément, le cortisol augmente le glucose ou le sucre dans le sang; améliore l'utilisation de ce glucose par votre cerveau pour l'énergie; et supprime les fonctions corporelles qui ne sont pas immédiatement nécessaires en cas d'urgence, telles que la digestion, la reproduction et la croissance. [11 Tips to Lower Stress]

Une fois que l'événement stressant est passé, les niveaux de cortisol devraient chuter. Cependant, ce n’est pas toujours le cas, a déclaré Echouffo-Tcheugui à Live Science. Le corps peut encore percevoir le stress ou, pour des raisons mal comprises, conserver des niveaux élevés de cortisol. Ou, dans cette vie moderne, la vie familiale ou professionnelle peut être source de stress quotidien.

Des niveaux de cortisol toujours plus élevés peuvent causer des dommages au cœur et à la peau. Ainsi, l’idée que le stress et des niveaux de cortisol plus élevés puissent également affecter la mémoire et le fonctionnement du cerveau n’est pas surprenante, a déclaré Echouffo-Tcheugui. En effet, les personnes atteintes du syndrome de Cushing, une affection définie en partie par un taux élevé et persistant de cortisol, souffrent souvent de troubles de la mémoire, de la perte de l'attention, de sautes d'humeur et de dépression.

Le stress et le cerveau

Dans la nouvelle étude, Echouffo-Tcheugui, qui était basé à la Harvard Medical School tout en menant l'analyse, a puisé dans la base de données Framingham Heart Study, une étude de grande envergure financée par le gouvernement qui a suivi la santé de milliers d'habitants dans le Framingham, Massachusetts , région depuis plus de 70 ans. Echouffo-Tcheugui et ses collègues ont identifié 2 231 personnes non atteintes de démence âgées en moyenne de 49 ans.

Au début de l'étude, chaque participant subissait un examen psychologique et des évaluations de la mémoire et des capacités de réflexion. Leur mémoire et leurs capacités de réflexion ont été à nouveau testées en moyenne huit ans plus tard. À la fin de l'étude, les participants ont également fourni un échantillon de sang, et environ 2 000 d'entre eux ont subi une série d'analyses du cerveau par IRM pour mesurer le volume du cerveau.

Les chercheurs ont découvert que les personnes présentant des niveaux élevés de cortisol avaient des scores plus faibles aux tests de mémoire et de capacité de réflexion que celles ayant des niveaux normaux de cortisol. Un taux élevé de cortisol était également associé à une diminution du volume cérébral total.

Echouffo-Tcheugui a déclaré que l'étude n'était qu'un instantané des effets du cortisol sur une période donnée pour un groupe de personnes, principalement d'origine européenne. Pourtant, étant donné les effets néfastes connus des niveaux élevés de cortisol sur divers tissus corporels, il a déclaré que les médecins et le public devraient prêter attention aux risques de lésions cérébrales.

"Nos recherches ont mis en évidence une perte de mémoire et un rétrécissement du cerveau chez les personnes d'âge moyen avant que les symptômes ne commencent à apparaître" dans les activités quotidiennes ordinaires, a déclaré Echouffo-Tcheugui. "Il est donc important que les gens trouvent des moyens de réduire le stress."

Le Dr Paul George, professeur adjoint de neurologie et de sciences neurologiques à Stanford Medicine, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que l'étude menée au sein de la communauté "soulève de nombreuses questions qui nécessitent une exploration plus approfondie de la manière dont le cortisol affecte le cerveau et notre cognition".

"L’un des points forts est l’évaluation de ces volumes cérébraux à l’aide de plusieurs évaluations par imagerie pour évaluer les changements cérébraux", a déclaré George à Live Science. "La taille de l'étude ajoute également à son impact, [and] ils ont fourni une analyse solide pour éliminer les facteurs de confusion tels que la dépression. "

Les limitations, a ajouté George, sont inhérentes à la nature de telles études épidémiologiques: Les chercheurs ne peuvent pas être certains de la cause, de l’existence ou de la persistance du stress, car ils s’appuient sur un échantillon sanguin ponctuel de niveaux de cortisol.

Echouffo-Tcheugui s'est dit d'accord avec cette évaluation. Néanmoins, réduire le stress peut avoir de nombreux avantages, a-t-il déclaré, que ce soit en dormant mieux, en faisant de l'exercice, en utilisant des techniques de relaxation ou en interrogeant son médecin sur les médicaments réduisant le cortisol, si nécessaire.

"Il n'y a rien de mal à réduire le stress", a-t-il déclaré.

Suivez Christopher Wanjek @wanjekpour les tweets quotidiens sur la santé et la science avec une pointe humoristique. Wanjek est l'auteur de "Food at Work" et "Bad Medicine". Sa colonne, Bad Medicine, apparaît régulièrement sur Live Science.