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Cao et son mari sont pauvres producteurs de haricots de Chine rurale. Elle ne faisait pas confiance à son hôpital local quand ils lui ont dit qu'elle avait un cancer du col utérin, alors elle est venue à Pékin pour un diagnostic et un traitement.
Comme des milliers d'autres chaque année, ils ont été forcés de rester dans ce que les habitants appellent des "hôtels de cancérologie", des chambres sales et bon marché en face de l'hôpital.
Le seul mobilier dans la pièce est un petit meuble télé et deux petits lits. Un bateau à vapeur et des sacs de légumes gisent au pied de son lit. Le petit espace coûte 2 000 yuans par mois, soit environ 300 dollars.
"Nous devons emprunter de l'argent", a déclaré Cao. "Que pouvons-nous faire d'autre? Je suis si jeune. Comment puis-je abandonner ma vie?"
Âgée de 58 ans, cette mère de trois enfants affirme avoir dépensé 50 000 $ en traitements de radiothérapie et de chimiothérapie, auprès de parents et d'amis. C'est une somme incroyable pour un couple, une somme qu'ils ne seront probablement jamais en mesure de rembourser, mais ils n'ont guère le choix.
Ils sont obligés de vivre à Beijing car, comme des millions d'autres Chinois, ils ne peuvent recevoir un traitement adéquat contre le cancer plus près de chez eux, un problème exacerbé dans les provinces rurales telles que l'Anhui., d'où vient Cao.
Lorsqu'ils sont loin de chez eux, ils perdent également des revenus. Selon les données du bureau national des statistiques sur la province d'Anhui, les agriculteurs ruraux gagnent généralement environ 2 000 dollars par an.
Des milliers de patients, un oncologue
La Chine compte chaque année plus de diagnostics de cancer que n'importe quel autre pays du monde, avec 3,8 millions de personnes rien qu'en 2014, selon les derniers chiffres publiés par le Centre national du cancer de Chine.
Compte tenu de la population massive du pays, de tels défis sont inévitables. Cependant, ce qui n’est pas inévitable, c’est le peu de médecins pour les traiter.
Selon le rapport 2017 de la Commission nationale de la santé de Chine, il n'y a que 29 705 oncologues en Chine, soit une moyenne de près de 50 000 personnes par spécialiste, ce qui peut entraîner des délais d'attente pouvant durer des semaines, voire des mois.
Mais une nouvelle application en Chine espère supprimer une partie de cette demande des oncologues en mettant en contact des patients avec certains des meilleurs hôpitaux et chercheurs spécialisés dans la lutte contre le cancer au monde.
L'application, appelée Driver, a été co-fondée par deux oncologues formés à Harvard et soutenue financièrement par le milliardaire de Hong Kong, Li Ka Shing, entre autres.
Les créateurs veulent essayer d'aider les patients à obtenir un traitement plus rapidement et les aider à découvrir quelles sont leurs meilleures options de traitement et où trouver ces traitements dans leurs pays respectifs.
Une application pour le cancer
Le concept est relativement simple. Les patients subissent une biopsie et envoient ces informations à l'un des deux laboratoires exécutés par Driver, aux États-Unis ou en Chine. Le conducteur analyse ces résultats et fournit ce qu'il croit être des diagnostics précis.
"Nous présentons au patient son traitement standard, ainsi que les traitements de pointe auxquels il est admissible", a déclaré Will Polkinghorn, l'un des cofondateurs de l'application. L'application indique aux utilisateurs où ils peuvent trouver ces traitements.
L'idée est que des personnes comme Cao Ruizhe auraient pu trouver un traitement plus près de chez elle, dans la province d'Anhui, si elle était parfaitement au courant de toutes ses options et de tous ses lieux de traitement.
Polkinghorn explique que le problème du traitement du cancer est que les patients sont limités par les diagnostics et les options de traitement qui leur sont présentés dans l'hôpital de leur choix.
"Aucun médecin, aucun hôpital, par définition, n'a toutes les options", a déclaré Polkinghorn. Il dit que l'application apporte plusieurs options aux patients au même endroit.
Le National Cancer Institute aux États-Unis et le National Cancer Center en Chine se sont inscrits en tant que partenaires.
"Cela peut aider le patient à éviter que certains patients aient besoin de se faire soigner dans les grandes villes", a déclaré le Dr Ma Xioali, directrice adjointe du centre d'hématologie et d'oncologie de l'hôpital pour enfants de Beijing.
Driver a également créé une application parallèle pour les oncologues, appelée Drive for Clinic, afin qu'ils puissent facilement accéder aux dernières options de recherche et de traitement proposées par leurs collègues du monde entier.
'Un bon début'
Mais il y a un inconvénient: l'application sera initialement limitée aux utilisateurs fortunés en raison de son prix. Le service complet coûte 3 000 $, plus un abonnement mensuel de 20 $.
De plus, le simple fait de fournir une liste des meilleures options de traitement ne résout pas le problème du fait que ces options de traitement ne sont pas largement disponibles en Chine, ni ne réduit les coûts.
À ce stade, des personnes comme Cao Ruizhe n'ont pas les moyens d'acheter un chauffeur et même si elle le pouvait, elle devrait probablement encore venir à Pékin pour se faire soigner.
Les créateurs de Driver déclarent vouloir réduire les coûts et offrir un accès gratuit ou considérablement réduit à l'application pour les patients à faible revenu, financés par des dons et des subventions.
Ils reconnaissent que l'application ne peut avoir un impact à grande échelle que si elle peut être plus abordable pour les masses.
Mais ils disent que c'est un début et une indication d'un modèle plus large, traitant le cancer en regroupant les connaissances oncologiques mondiales dans une application sur votre smartphone.
Le Dr Stephen Chan Lam, professeur associé au département d'oncologie clinique de l'Université chinoise de Hong Kong, estime que l'application est "un bon début", mais qu'elle n'est pas encore suffisamment mûre.
Lam souligne les problèmes juridiques potentiels liés à l'application basée sur le marché américain, y compris des questions relatives à la collecte de données et aux règles de confidentialité dans d'autres pays.
Il a dit que bien que la technologie soit une "idée intelligente", elle ne profiterait vraiment qu'à quelques patients, pas aux masses.
"La plupart des patients atteints d'un cancer peuvent obtenir un diagnostic ou un traitement standard dans les hôpitaux locaux en Chine ou à Hong Kong. L'application pourrait aider à traiter certaines tumeurs rares ou aider les patients qui ont déjà essayé tous les traitements standard", a-t-il déclaré. "Je pense que seuls quelques patients changeraient leurs traitements en se basant uniquement sur les informations fournies par cette application."
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