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Les archéologues ont découvert des douzaines de chats momifiés dans sept tombes auparavant intactes dans un complexe pyramidal vieux de 4 500 ans situé près de Saqqarah, au sud du Caire. Les chats ont été trouvés avec une collection de scarabées momifiés, de statues de chats en bois doré, de sarcophages d'animaux peints et d'autres artefacts.
Sacré à Bastet
Aujourd'hui, des dizaines de momies intactes de toutes les espèces sont une découverte relativement rare pour les archéologues, mais la momification de chats et d'autres animaux était une pratique courante en Égypte pendant des milliers d'années. Les chats Saqqaras, comme des millions d’autres à travers l’histoire égyptienne, auraient été élevés et élevés en sacrifice ultime à la déesse protectrice Bastet, qui apparaît souvent dans l’art égyptien en tant que femme à tête de lionne ou, après environ 1000 ans avant notre ère, un chat domestique.
La plupart de ces momies autrefois communes ont été perdues à la suite de pillages effrénés au cours des siècles, qui ont culminé entre les années 1700 et le début des années 1900. Les Européens ont pillé des centaines de milliers de momies animales, notamment des babouins, des chats, des crocodiles et des ibis, dont la plupart ont été détruites pour produire de l'engrais.
Une collection d'ibis a joué un rôle dans les premiers débats sur l'évolution. Plus récemment, des études génétiques sur des momies de chats égyptiens de l'Antiquité ont donné des indications sur la façon dont les chats domestiques ont changé au cours des derniers milliers d'années, ainsi que sur le moment et le début du processus de domestication du félin. Il est possible que cette collection contribue à éclaircir certaines de ces questions et à fournir davantage de détails sur la momification et les pratiques religieuses en Égypte.
Scarabées momifiés rares
D'autres anciennes tombes ont livré d'innombrables ibis momifiés et des archéologues ont également trouvé des babouins et des crocodiles momifiés. Mais les scarabées sont une découverte plus inhabituelle. Les archéologues ont trouvé deux gros coléoptères enveloppés dans du lin et nichés dans un sarcophage en calcaire avec un couvercle sculpté, ainsi qu'une collection de coléoptères encore plus momifiés dans un sarcophage plus petit. Des amulettes sculptées, des phoques ou des illustrations de scarabées sont courants sur les sites égyptiens, car on pense que le dieu Râ prend la forme d'un scarabée pour faire rouler le soleil au-dessus de l'horizon tous les matins. Mais les coléoptères conservés sont une autre affaire.
«Il y a quelques jours, lorsque nous avons découvert ces cercueils, ils étaient scellés avec des dessins de scarabées. Je n’avais jamais entendu parler d’eux auparavant », a déclaré à Reuters Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême de l’Égypte antique.
Outre les chats momifiés et les scarabées, les tombes de Saqqarah contenaient plus de cent statues de chat en bois doré et une en bronze massif, toutes consacrées à Bastet, ainsi que des statues dorées de lions, une vache et un faucon. Les archéologues ont également découvert des sarcophages en bois peint contenant un crocodile momifié et deux cobras momifiés, ainsi qu’un assortiment d’amulettes, de pots canopes, d’instruments d’écriture et de papyri, qui pourraient contribuer à en dire plus sur la vie et la mort dans le Vieux Empire égyptien.
Une porte non ouverte
Une tombe égyptienne ancienne non perturbée est une découverte rare. Des archéologues du ministère des Antiquités d’Egypte ont découvert et fouillé sept d’entre elles au cours des six derniers mois de travaux sur une crête enterrée à proximité du complexe de la pyramide de Saqqarah. Le complexe a servi de nécropole à Memphis, capitale de l’Ancien Empire, et les tombes récemment découvertes datent de la cinquième dynastie égyptienne, la lignée de pharaons qui a pris le pouvoir juste après les bâtisseurs de la Grande Pyramide et ses voisins de Gizeh. Les travaux ont repris sur les sites plus tôt en 2018, après une interruption de 2013.
Le ministère des Antiquités a déclaré que ses archéologues avaient fait une découverte surprenante au cours du week-end en se préparant à annoncer les nouvelles momies d'animaux découvertes: une porte scellée intacte, derrière laquelle se trouve une autre tombe. Étant donné que la façade et la porte restent intactes, il est probable que des yeux vivants ne se sont pas vus dans la tombe depuis plus de 4000 ans. Les archéologues prévoient de l'ouvrir, avec quelques autres personnes du complexe, au cours des prochaines semaines.
