Comment Bennu et Ryugu ont obtenu leurs formes fantaisistes

Il y a des diamants dans le ciel et ils ont été coupés naturellement.

Les formes en diamant frappantes des roches spatiales Ryugu et Bennu – les cibles des missions de retour d’échantillons Hayabusa2 et OSIRIS-REx, respectivement – semblent provenir de la composition en tas de gravats d’astéroïdes proches de la Terre, ont annoncé des scientifiques.

"Nous pensons que ce sont des agrégats très lâches. Ils ne sont pas solides", a déclaré Melissa Morris, scientifique adjointe du programme OSIRIS-REx au siège de la NASA à Washington, DC, lors de la diffusion sur le Web "Science Chat" mercredi 29 novembre. 7). "Et ainsi, à mesure qu'ils tournent, vous pouvez en fait transformer des éléments et créer presque cette forme supérieure." [OSIRIS-REx: NASA’s Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]

Ryugu et Bennu sont probablement aussi riches en molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie contenant du carbone tels que nous les connaissons. Malgré ces similitudes, cependant, les deux roches sont loin d'être clones. Ryugu, par exemple, mesure environ 900 mètres de large, est beaucoup plus grand que le Bennu de 1 650 pieds de large (500 m). Et la surface de l'ancien astéroïde a une luminosité relativement uniforme, tandis que Bennu présente une diversité de zones claires et sombres, a ajouté Morris.

La mission Hayabusa2, dirigée par le Japon, est arrivée en orbite autour de Ryugu à la fin du mois de juin et a déjà largué trois engins de débarquement sur l'astéroïde. Deux de ces explorateurs de surface, les minuscules rovers à sauts MINERVA-II1A et MINERVA-II1B, restent opérationnels aujourd'hui. L’autre, l’atterrisseur MASCOT de la taille d’une boîte à chaussures, a fonctionné plus de 17 heures sur Ryugu le mois dernier, soit un peu plus longtemps que prévu initialement.

La mission Hayabusa2, dotée d'un budget de 150 millions de dollars, déploiera un autre atterrisseur à saut d'obstacles, MINERVA-II2, dans un avenir relativement proche, si tout se passe comme prévu. Et le vaisseau-mère de la mission lui-même s’effondrera pour collecter des échantillons de Ryugu, qui doit arriver sur Terre dans une capsule de retour spéciale en décembre 2020.

OSIRIS-REx, quant à lui, se rapproche de sa cible. La sonde de la NASA, d’un montant de 800 millions de dollars, arrivera à Bennu le 3 décembre, puis glissera en orbite autour de la roche spatiale le 31 décembre. OSIRIS-REx étudiera l’astéroïde pendant plus de deux ans et recueillera également un échantillon important Terre en septembre 2023. (OSIRIS-REx ne déploiera cependant pas de mini-atterrisseurs sur le rock spatial).

Les objectifs principaux d'Hayabusa2 et d'OSIRIS-REx (abréviation de "Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, Security-Regolith Explorer) s'harmonisent bien. Les deux missions ont pour objectif de faire la lumière sur les débuts du système solaire et sur le rôle de la des astéroïdes tels que Ryugu et Bennu ont peut-être joué un rôle dans la vie sur Terre.

Les missions ont également des objectifs subsidiaires, comme le suggère le nom complet d’OSIRIS-REx. Cette mission devrait également aider les chercheurs à comprendre les forces qui façonnent le cheminement des astéroïdes potentiellement dangereux et le potentiel de ressources des roches spatiales carbonées, entre autres contributions, ont déclaré des responsables de la NASA.

Les deux équipes de la mission ont déjà considérablement collaboré et continueront à travailler ensemble à l'avenir, a déclaré Morris.

"Ce sera fascinant de comparer ces deux missions différentes et leurs résultats", a-t-elle déclaré.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.