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Les températures mondiales ont augmenté d'environ 1 degré Celsius (ou 1,8 degrés Fahrenheit) depuis l'époque préindustrielle et pourraient augmenter d'un demi degré d'ici 2030, selon un rapport publié cette semaine par les Nations Unies. Les experts affirment que cette augmentation serait catastrophique pour l'environnement et provoquerait des changements de conditions météorologiques extrêmes, du niveau de la mer et des populations animales, pour ne citer que quelques-unes des conséquences prévues.
Les chercheurs disent que cette hausse continue des températures a eu d'autres effets, aussi bien sur l'économie que sur les taux de maladie et de famine. Et selon une étude publiée cette semaine dans le Actes de l'Académie Naturelle des Sciences, c’est aussi lié à une augmentation des problèmes de santé mentale.
L’étude a d’abord examiné plus de 2 millions de réponses à une enquête gouvernementale annuelle interrogeant les gens sur leur santé mentale au cours des 30 derniers jours, collectés sur une période de 12 ans. Ils ont constaté que les personnes étaient plus susceptibles de signaler des problèmes tels que le stress, l'anxiété et la dépression pendant un mois où la température moyenne était supérieure à 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit), par rapport aux mois où la température moyenne était de 25 à 30.
En d’autres termes, «les gens signalent davantage de problèmes de santé mentale quand il fait très chaud», explique l’auteur principal Nick Obradovich, PhD, chercheur au Media Lab du Massachusetts Institute of Technology.
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Cette petite augmentation peut sembler peu, mais Obradovich dit que si ces chiffres étaient extrapolés dans tout le pays, cela signifierait que près de 2 millions de personnes supplémentaires auraient des problèmes de santé mentale. Et dans l’avenir, lui et ses coauteurs ont écrit dans leur article: «Nous observons que les jours avec des températures supérieures à 30 ° C risquent de devenir plus fréquents à l’avenir… en particulier dans le sud des États-Unis».
Obradovich et ses collègues ont également examiné différentes régions dans lesquelles les températures moyennes ont augmenté. Dans les villes où les températures moyennes ont augmenté de 1 degré sur cinq ans, les chercheurs ont constaté que les problèmes de santé mentale avaient également augmenté de 2 points de pourcentage. Des recherches antérieures ont également suggéré que des températures plus chaudes pourraient être associées à une augmentation des comportements autodestructeurs et suicidaires.
Le nouveau rapport reconnaît qu'une augmentation des températures moyennes n'est probablement qu'une variable qui a changé au fil du temps et que l'étude ne peut montrer qu'un lien entre la température et la santé mentale, et non une cause à effet. Mais leurs recherches ont bien pris en compte certains facteurs, tels que la composition démographique des villes, et l'association est restée.
"La conclusion n'est pas définitive, mais elle suggère certainement que nous devrions approfondir cette relation", a déclaré Obradovich. Il ajoute que plusieurs raisons peuvent expliquer le réchauffement climatique qui pourrait entraîner une détérioration de la santé mentale. Dans une étude précédente, ses collègues et lui-même ont découvert que les gens avaient tendance à publier plus souvent des émotions négatives sur les médias sociaux lorsque les températures atteignaient leur maximum.
"Cela pourrait être une relation directe entre la température et l'humeur", dit-il. Il est également possible que les gens aient plus de mal à dormir quand il fait plus chaud, que la température a un effet sur la cognition ou qu’ils soient simplement plus inquiets à propos des autres conséquences du changement climatique, ajoute-t-il. "Comprendre exactement ce qui se passe est l'une des choses les plus importantes sur lesquelles travaillent les scientifiques de ce domaine."
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Vivre à la suite d'une catastrophe naturelle peut également avoir une incidence sur la santé mentale, et les scientifiques affirment que des températures plus clémentes entraîneront probablement davantage d'événements tels que des ouragans et des inondations graves. La nouvelle étude a également examiné spécifiquement cet angle: elle a révélé que les personnes directement touchées par l’ouragan Katrina étaient 4% plus susceptibles de signaler des problèmes de santé mentale que celles des autres régions.
Dans l'ensemble, le lien entre les températures plus chaudes et les problèmes de santé mentale était le plus fort chez les femmes, les personnes à faible revenu et celles ayant des problèmes de santé mentale existants. Mais Obradovich dit que tout le monde devrait se préoccuper de la hausse continue de la température, et pas seulement pour des raisons de santé mentale.
«Le changement climatique est une question primordiale», a-t-il déclaré. «Cela modifie les systèmes environnementaux normaux sur lesquels nous comptons pour notre bien-être sociétal. C'est un problème environnemental. C'est un problème de santé publique. C'est un problème de sécurité nationale. Sans relâche, il constitue une grave menace pour l'humanité. "
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