Contagion: Comment la danse a du sens pour la plus grande pandémie de grippe au monde

Par Simon Ings

Cela semble toujours fou – 14-18 NOW, le programme artistique britannique du centenaire de la Première Guerre mondiale, a commandé un spectacle de danse sur la pandémie mondiale de grippe. Pourquoi avez-vous vécu cette tragédie – et comment l'avez-vous façonnée?

Shobana Jeyasingh J'ai commencé par examiner le plus petit élément de l'histoire, le virus H1N1, responsable de la grippe espagnole. La mécanique de la virologie m'a séduit dès le début de ma lecture et de mes recherches. J'ai longuement parlé à deux chercheurs: la professeure Wendy Barclay, de l'Imperial College, et John Oxford, du Queen Mary College, tous deux situés à Londres.

Toutes les stratégies du virus de la grippe pour pénétrer dans la cellule m'ont fasciné. La façon dont il combat les cils sur le mur de la cellule n’est que le début. Une fois à l'intérieur de la cellule, il doit trouver le noyau et, comme il n'a aucun pouvoir moteur, il doit s'attacher à des protéines de transport qui sont elles-mêmes unidirectionnelles. Le virus doit donc sauter d'une protéine à une autre à la recherche de sa cible, comme quelqu'un qui saute dans les tramways.

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C’est un récit étrange et étonnant, même avant que le virus n’exploite la machinerie de la cellule pour produire des copies de lui-même, ce qui est sûrement le plus étrange de tous les temps..

C'est un sujet incroyablement sombre à aborder

C’est ce que j’ai dit à John Oxford, qui faisait partie de l’équipe qui a étudié la forme du virus H1N1. Mais son travail lui avait fait sentir très différemment. Il s’était lancé dans ce vaste projet archéologique à la recherche du tissu le mieux préservé susceptible d’être infecté par le virus. Tissu provenant de personnes enfouies dans des cercueils en plomb ou dans le pergélisol de l'Alaska.

Et il trouva encore les familles de ces victimes rappelant à quel point on avait soigné leur mort. Les gens savaient qu'ils étaient en danger s'ils soignaient quelqu'un avec la grippe. Mais peu importe, les gens donnaient ces soins à leur famille, à leur conjoint, à leur enfant. Et on se souvenait de leur héroïsme quotidien, même maintenant. C'est une histoire sombre, oui, mais Oxford m'a montré cette histoire sous un jour incroyable et merveilleux.

La façon dont vos danseurs personnifient le virus est franchement terrifiante. Ils ne sont pas «robotiques», mais ils se déplacent jadis comme un cauchemar quadripède – des colonnes de chair armées de quatre extrusions de puissance et de longueur égales, comme des brins d’ARN.

À ce stade, ils ne représentent pas des êtres vivants. Un virus est un code sinistre plus qu'une forme de vie à part entière. C’est une stratégie qui se joue contre le corps en recrutant ses propres forces. Ce n’est pas «attaquer». C’est beaucoup plus subtil, beaucoup plus insidieux que cela. Ce qui vous a tué, une fois que vous avez été infecté par le virus H1N1, n’est pas le virus lui-même, mais la violence de votre propre réponse immunitaire. Le drame était fascinant pour moi.

La profession médicale n’est pas très consultée ici?

Les médecins ont reconnu le type de maladie que représentait la grippe espagnole à cause de ses symptômes, mais ils ne savaient même pas que les virus existaient. Comment pourraient-ils? Les virus sont si petits qu’ils ne peuvent même pas les voir sans microscope électronique. Plusieurs personnes soupçonnaient, à juste titre, que la maladie était d'origine aérienne, mais bien entendu, les filtres capables de filtrer les bactéries ne constituent pas une défense contre les virus.

Ainsi, le travail d’aide incombait aux gens, non pas à la profession médicale, impuissants face à ce qu’ils ne comprenaient pas, mais aux femmes – infirmières, mères, femmes, soignants – qui risquaient leur vie pour s’occuper des malades. La dernière section de l’ouvrage, «Everyday Heroes», concerne les soins infirmiers: il est ironique de constater que tandis que les hommes gagnaient ou perdaient sur le champ de bataille, les femmes à la maison se livraient une bataille perdue face à une menace beaucoup plus sérieuse.

Pourquoi cette menace n'a-t-elle pas été correctement reconnue à l'époque?

Personne ne savait ce qui causait la grippe ni pourquoi les plus jeunes et les plus aptes semblaient avoir le plus tendance à mourir. Le début était si soudain et dramatique que les gens tomberaient malades et mourraient en quelques heures. Quelqu'un en parfaite santé à l'heure du déjeuner pourrait être mort à l'heure du thé.

À Manchester, le responsable de la santé publique, James Niven, s'est réveillé assez tôt pour se rendre compte du fait que la transmission de la grippe avait augmenté lorsque les gens étaient rassemblés. Il a essayé d'interdire les célébrations de l'Armistice Day dans sa ville, mais il a bien sûr été écarté. Peu après, il y a eu une flambée des cas de grippe. Il y a tellement d’histoires fascinantes, mais en 20 minutes, il ya une limite à ce que nous pouvons explorer.

Contagion n’est pas long, mais vous l’avez scindé en actes distincts. Pourquoi?

Cela semblait le seul moyen de contenir une histoire aussi complexe. La première section s'intitule «Falling Like Flies», l'expression utilisée par un Indien pour décrire comment il avait perdu toute sa famille en un clin d'œil: sa petite fille, sa femme, son frère, ses neveux. Cette section traite simplement de l'énormité de la mort. La seconde, «Viral Moves», explore la dynamique du virus. La troisième section, intitulée «Cold Delirium», traite précisément de cela.

Qu'est-ce que le «délire froid»?

C’est un nom parfois attribué aux effets neurologiques du virus. L’une des choses que nous commençons à apprécier de plus en plus – et c’est pourquoi le décompte officiel des morts pour la pandémie de 1918 a augmenté récemment – est que la grippe espagnole a un énorme coup psychologique.

Un grand nombre de personnes qui se sont suicidées au cours de cette période souffraient probablement des effets neurologiques du virus. Cela a provoqué d'énormes problèmes mentaux: cris, crises, angoisse, épisodes de vagabondage sans but.

Et ce n’était pas pleinement reconnu alors?

Les gens ont remarqué. Mais il n’existait aucun moyen de signaler ces cas pour donner aux gens une idée de la forme et de l’ampleur du problème. La grippe n'était pas une maladie à déclaration obligatoire, comme la typhoïde ou la peste. À la fin du XXe siècle, à Bombay, ils avaient un fléau parfaitement documenté qui conditionnait la santé publique. Mais dans le cas de la grippe, les formes plus douces étaient si familières que les gens n’y prêtaient pas vraiment attention jusqu’à ce que le nombre de morts ne devienne insignorable.

Et rappelez-vous, en 1918, la communication n’était pas aussi efficace. En Alaska, 90% des habitants d’un village sont morts, mais il n’était pas possible de relier cet épisode à 20 millions de morts en Inde. La carte globale connectée que nous portons dans nos têtes n'existait tout simplement pas.

Contagion«L’ensemble est constitué d’une série de cases blanches, soigneusement disposées à une extrémité et à l’autre extrémité, s'élevant dans les airs de manière chaotique. Représentent-ils des cellules sanguines ou des marqueurs de sépulture?

Vous êtes sur la bonne voie, bien que l'idée vienne d'abord de regarder des images de lits d'hôpitaux. Les lits d'hôpitaux ont tendance à être commandés et alignés, puis cet énorme événement vient tout perturber et balayer tout ce qui le précède.

Tournée de Shobana Jeyasingh Dance Contagion visite le Manchester Science Festival le 21 octobre et se termine à Londres à la British Library, les 2 et 3 novembre. Pour plus de détails et des dates supplémentaires, visitez la page Web de Contagion