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Les chefs d’entreprise mondiaux sont peut-être restés à l’écart, mais la conférence phare sur les investissements en Arabie Saoudite a débuté mardi par une foule nombreuse. Et même lorsque les participants se pressaient pour regarder les discours, ils vérifiaient sur leur téléphone l’annonce de la mort de Jamal Khashoggi.
Lorsque l’initiative pour les investissements futurs a débuté à l’hôtel Ritz-Carlton de Riyad, un embouteillage d’une heure a pris des véhicules dans les derniers blocs avant le site. Des hommes en costume ont sauté de leur voiture climatisée pour parcourir le dernier tronçon au soleil, surveillés par des gardes royaux en uniforme noir armés de mitraillettes. La première session était tellement surpeuplée que les portiers ont laissé dehors des participants frustrés.
Alors que certaines sessions sont restées chargées toute la journée, d’autres ont été peu fréquentées. En fin d’après-midi, Mohammed bin Salman, prince héritier âgé de 33 ans, a fait son entrée dans le pays. Son leadership dans le royaume du désert est devenu un paratonnerre pour les critiques internationales. Tandis que l'annonce de son arrivée se répandait, les gens se précipitèrent pour trouver une place dans le hall, se tenant debout et se tendant la tête pour jeter un coup d'œil ou une photo.
Il est entré en souriant et s'est assis au premier rang, à côté du roi Abdullah de Jordanie, alors que le fondateur espagnol de la Formule E discutait de l'organisation d'une course automobile dans la capitale saoudienne. Alors que le prince et le roi sortaient, une foule se précipita derrière eux pour prendre des selfies dans le hall.
Le prince héritier, qui ne s'est pas adressé à l'audience mardi, devrait participer mercredi à une séance plénière spéciale avec d'autres dirigeants arabes "dans une discussion sur la poursuite de la construction de la région en une puissance économique mondiale", selon un Twitter message de la conférence FII.
La deuxième édition de la FII devait être l’occasion de présenter de nouvelles entreprises et de dévoiler des contrats d’un milliard de dollars devant l’élite des affaires du monde, mais le meurtre de Khashoggi, le Washington Post chroniqueur et critique du gouvernement, ont incité des dizaines de dirigeants du secteur financier et économique à se retirer. Après deux semaines de refus, le royaume a reconnu samedi que Khashoggi avait été tué à l'intérieur de son consulat à Istanbul.
Le ministre saoudien de l’énergie, Khalid Al-Falih, n’a pas hésité à parler de la mort de l’écrivain. S'adressant à la conférence avant une table ronde sur l'énergie, il a qualifié la question de crise pour le pays. "Depuis la direction, nous sommes très mécontents de ce qui s'est passé et, bien sûr, le roi a clairement annoncé qu'il y aurait une enquête, une justice et des sanctions", a-t-il déclaré.
Au milieu de la controverse, des hommes d’affaires et des représentants de l’État craignaient d’être vus avec des journalistes. Un responsable gouvernemental a déclaré à un journaliste qu'il serait préférable de parler la semaine prochaine. Un autre a changé de sujet pour parler de l’ordre du jour de la conférence.
Le principal antagoniste étranger de l’Arabie saoudite dans l’affaire Khashoggi a fait une apparition surprise: le président turc Recep Tayyip Erdogan, dont le discours critiquant la version du royaume a été brièvement retransmis sur un écran de télévision Al-Arabiya dans le somptueux hall de conférence. Tandis qu'il parlait, certains participants à la conférence ont subrepticement vérifié les manchettes en ligne ou écouté attentivement leurs téléphones.
Un grand nombre des participants occidentaux étaient des expatriés vivant dans le Golfe plutôt que des visiteurs. La foule était plus saoudienne et émirienne que l’année dernière, lorsque le prince héritier a dévoilé ses plans pour une ville de la mer Rouge dotée d’un robot, et que des responsables du Fonds d’investissement public du royaume se sont mêlés à des personnalités de Wall Street telles que Larry Fink et Steve Schwarzman. (Fink et Schwarzman se sont tous deux retirés de l’événement de cette année.)
Lucid Car
Ken Moelis, de Moelis & Co., a été le seul chef de la direction de la banque américaine à assister à la réunion. Le lobby était dépourvu de robots de l’année dernière. En dehors du lancement du buffet, les participants ont été émerveillés par une voiture électrique élégante de Lucid Motors Inc. Le PIF a signé un accord prévoyant d'investir plus d'un milliard de dollars dans la start-up de Silicon Valley en septembre, plusieurs mois après la prise de participation dans Teson Inc. d'Elon Musk ( tsla).
Dans le but de rendre les cartes de visite obsolètes, les participants ont reçu des badges de haute technologie équipés pour transférer les informations de contact en les touchant ensemble jusqu'à ce qu'ils s'allument en vert. Les sièges de la salle de conférence étaient recouverts d’un cadeau: un grand livre à couverture rigide intitulé Un plan pour le vingt-deuxième siècle. Ses pages sur papier glacé comprennent des titres de chapitre tels que «Faire progresser le potentiel humain» et «La technologie en tant qu'opportunité», entrecoupés d'images noir et blanc futuristes.
En marge, les participants ont murmuré à propos de l’affaire Khashoggi et les propos de la femme d’affaires milliardaire Lubna Al Olayan condamnant son meurtre. "Les actes terribles rapportés ces dernières semaines sont étrangers à notre culture et à notre ADN", et "la vérité va émerger", a déclaré le président-directeur général de Olayan Financing Co. lors de la première table ronde.
Yasir Al-Rumayyan, directeur général du Fonds d’investissement public, n’a pas mentionné Khashoggi dans ses remarques liminaires. Lui et Olayan sont apparus avec Kirill Dmitriev du Fonds d'investissement direct russe et le PDG de Mubadala Investment Co., Khaldoon Al Mubarak.
Bien que cette séance d’ouverture ait été pleine à craquer, certaines salles étaient beaucoup plus vides, les participants ayant plutôt choisi de réseauter. Lors d’une séance de midi sur «la géographie changeante de l’investissement», il y avait moins de 200 personnes dans la salle, contre une capacité d’environ 1 400 places. Un panneau dans la salle plénière en lustre avec le PDG de Saudi Arabian Oil Co., Amin Nasser, a attiré moins de 150 personnes. Il y a un an, alors que les rumeurs portaient sur le potentiel du premier appel public à l'épargne d'Aramco, Nasser s'était adressé à une salle remplie d'investisseurs internationaux.
Un programme détaillé d’orateurs confirmés n’était pas disponible sur le site Web de l’organisateur, mais l’application de l’événement contenait une liste définitive des panels et des orateurs. La semaine dernière, un programme répertoriant les personnalités du monde des affaires et de la finance, notamment le chef de BlackRock Inc., Fink, et le directeur général de JPMorgan Chase & Co., Jamie Dimon, a été supprimé. Les personnes les plus démunies sont Thomas Montag, chef de l’exploitation de Bank of America Corp., et Ralph Schlosstein, directeur général d’Evercore Inc., selon des personnes au fait du dossier.
