De minuscules sphères peuvent piéger les polluants de l'eau

Les scientifiques ont créé de minuscules sphères capables de capturer et de détruire le bisphénol A (BPA), un produit chimique de synthèse utilisé pour fabriquer des plastiques qui contaminent souvent l'eau.

Le BPA est couramment utilisé pour recouvrir l'intérieur des boîtes de conserve, des couvercles de biberons et des conduites d'alimentation en eau. Il faisait autrefois partie des biberons. Alors que le BPA qui s'infiltre dans les aliments et les boissons est considéré comme sûr à faibles doses, une exposition prolongée est soupçonnée d’affecter la santé des enfants et de contribuer à une hypertension artérielle élevée.

Des scientifiques de la Rice University, aux États-Unis, ont mis au point quelque chose qui ressemble au piège à mouches de Vénus pour la dépollution de l’eau.

Les sphères de la taille d'un micron ressemblent à de minuscules collections de pétales de dioxyde de titane ressemblant à des fleurs.

Les pétales souples offrent une grande surface aux chercheurs pour ancrer la cyclodextrine – une molécule bénigne à base de sucre souvent utilisée dans les aliments et les médicaments. Il a une structure à deux faces, avec une cavité hydrophobe (évitant l'eau) et une surface externe hydrophile (attirant l'eau).

Le BPA est hydrophobe et naturellement attiré par la cavité. Une fois piégées, les espèces réactives de l'oxygène (ROS) produites par les sphères dégradent le BPA en produits chimiques inoffensifs.

En laboratoire, les chercheurs ont déterminé que 200 mg de sphères par litre d'eau contaminée dégradaient 90% du BPA en une heure, un processus qui prendrait deux fois plus de temps avec du dioxyde de titane non enrichi.

"La plupart des processus rapportés dans la littérature impliquent des nanoparticules", a déclaré Danning Zhang, une étudiante diplômée de l'Université Rice.

«La taille des particules est inférieure à 100 nanomètres. En raison de leur très petite taille, il est très difficile de se remettre d’une suspension dans l’eau », a déclaré M. Zhang, auteur principal de l’étude publiée dans le journal. Science et technologie de l'environnement.

Alors qu'une particule de 100 nanomètres est 1 000 fois plus petite qu'un cheveu humain, le dioxyde de titane amélioré mesure entre 3 et 5 microns, soit environ 20 fois moins que le même cheveu.