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Les chercheurs analysant les génomes des cacaoyers cultivés ont retracé leur origine jusqu'à un «événement de domestication unique» il y a environ 3 600 ans.
La découverte ouvre un nouveau front dans un long débat sur le moment et le lieu où les humains ont commencé à cultiver la source de chocolat.
«Ces preuves nous permettent de mieux comprendre comment les êtres humains se sont déplacés et se sont établis en Amérique», a déclaré Omar Cornejo, généticien de la population à la Washington State University et auteur principal d'un article sur l'étude publiée dans Biologie de la communication. «C'est important en soi, car cela nous donne un délai pour poser des questions peut-être plus délicates: combien de temps a-t-il fallu pour faire un bon cacao? Quelle était la force du processus de domestication? Combien de plantes ont été nécessaires pour domestiquer un arbre?
L’étude, qui a impliqué 18 scientifiques de 11 institutions différentes, a également révélé que la domestication du cacao finissait par sélectionner le goût, la résistance aux maladies et le stimulant théobromine. Cependant, cela s'est fait au prix de la conservation de gènes qui ont réduit les rendements des cultures.
Les chercheurs ont séquencé le Théobroma cacao génome en 2010. C’est ce que Cornejo appelle un archétype du génome du cacao, tandis que cette étude, en séquençant 200 plantes, permet de comprendre les variations du génome qui peuvent révéler son évolution.
Les chercheurs ont examiné «le prince des cacaos», Criollo – rare, savoureux et le premier à être domestiqué. Ils ont découvert qu'il avait été domestiqué en Amérique centrale il y a 3 600 ans, mais qu'il provenait du bassin amazonien, près de la frontière actuelle entre le sud de la Colombie et le nord de l'Équateur, à partir d'un germoplasme ancien connu sous le nom de Curaray. Les chances sont qu'il a été introduit en Amérique centrale par les commerçants, a déclaré Cornejo.
À l’époque, la population de l’arbre comprenait entre 437 et 2 674 arbres individuels, et très probablement environ 738 arbres.
La période de domestication il y a 3 600 ans, avec des marges de 2 481 et 10 903 ans, correspond aux traces de théobromine retrouvées dans la poterie olmèque et aux analyses à grande échelle de l'ADN humain ancien et moderne qui situaient la colonisation dans les Amériques il y a environ 13 000 ans.
Les chercheurs ont également soutenu l'idée selon laquelle la domestication aurait un coût, car les producteurs qui choisissent des plantes aux caractéristiques souhaitables peuvent créer des plantes qui accumulent des gènes contre-productifs – des «mutations délétères» – en les rendant moins bien.
Les informations tirées de l'étude pourraient aider à identifier les gènes à l'origine de caractéristiques spécifiques sur lesquelles les sélectionneurs peuvent insister, y compris le rendement.
«Ce que nous souhaitons, c’est un moyen de combiner des plantes de populations à productivité élevée – comme Iquitos – avec des plantes d’origine Criollo, tout en conservant tous ces traits souhaitables qui font de Criollo cacao le meilleur au monde», a déclaré Cornejo.
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