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Les scientifiques savaient qu'il était possible que la peau soit particulière. Peut-être à l’intérieur du corps, à l’abri des rayons ultraviolets, se trouvaient des cellules saines ne portant pas ces mutations clés.
Pour le savoir, les chercheurs ont décidé d'étudier les cellules de l'œsophage. L’équipe a recueilli des échantillons de tissus de neuf donneurs d’organes sains décédés, puis les a découpés en plusieurs dizaines de carrés et examiné les mêmes 74 gènes liés au cancer.
Le Dr Martincorena et ses collègues ont constaté que de nouvelles mutations apparaissaient plus lentement dans l'œsophage que dans la peau. Mais une fois que ces mutations ont émergé, elles ont provoqué la multiplication des cellules de l'œsophage plus rapidement que les cellules de l'œsophage normales. Au fil du temps, ces cellules malhonnêtes se sont répandues dans l'œsophage, formant des colonies de cellules mutantes, appelées clones. Bien que ces clones ne soient pas des cancers, ils présentent l’une des caractéristiques du cancer: une croissance rapide.
«Ces clones mutants colonisent plus de la moitié de votre œsophage à l’âge moyen», a déclaré le Dr Martincorena. "Cela m'a ouvert les yeux." Le Dr Martincorena et ses collègues ont rapporté leurs découvertes jeudi dans la revue Science.
En examinant les mutations, les chercheurs ont pu éliminer des causes externes, telles que la fumée de tabac ou l’alcool. Au lieu de cela, les mutations semblent être apparues au cours du vieillissement ordinaire. Comme les cellules se divisaient encore et encore, leur ADN était parfois endommagé. En d'autres termes, la montée de ces mutations pourrait bien être un élément intrinsèque du vieillissement.
«Il semble que, peu importe à quel point on prend soin de soi en mangeant bien, en faisant de l'exercice et en limitant certains vices, il n'y a probablement que beaucoup à faire contre le besoin de l'organisme de remplacer ses cellules, a déclaré Scott Kennedy, un cancer. biologiste de l’Université de Washington qui n’a pas participé à l’étude.
L’étude a également soulevé des questions sur les efforts déployés pour détecter le cancer à ses débuts, alors que les cellules cancéreuses sont encore rares, a déclaré le Dr Kennedy: «Le fait que des mutations soient associées au cancer ne signifie pas qu’elles aient un cancer.»
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