Des étoiles nouveau-nés soufflent des bulles dans la nébuleuse de la patte du chat

Cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA montre la nébuleuse Cat's Paw, ainsi nommée en raison de ses grandes caractéristiques rondes qui créent l’impression d’une empreinte féline. La nébuleuse est une région formant des étoiles dans la galaxie de la Voie lactée, située dans la constellation du Scorpion. On estime que sa distance par rapport à la Terre est comprise entre 4 200 et 5 500 années-lumière environ.

Encadrées par des nuages ​​verts, les bulles rouge vif constituent l'élément dominant de l'image. Elles ont été créées à l'aide des données de deux instruments de Spitzer. Une fois que les gaz et les poussières à l'intérieur de la nébuleuse se sont effondrés pour former des étoiles, celles-ci peuvent à leur tour chauffer le gaz sous pression qui les entoure, ce qui provoque son expansion dans l'espace et la création de bulles.

Les zones vertes indiquent les endroits où le rayonnement provenant d'étoiles chaudes est entré en collision avec de grosses molécules appelées "hydrocarbures aromatiques polycycliques", ce qui les a rendues fluorescentes.

Dans certains cas, les bulles peuvent éventuellement "éclater", créant les caractéristiques en forme de U particulièrement visibles dans l'image ci-dessous, qui ont été créées à l'aide de données provenant d'un seul des instruments de Spitzer.

Spitzer est un télescope infrarouge et la lumière infrarouge est utile aux astronomes, car elle peut pénétrer mieux dans les nuages ​​épais de gaz et de poussières que la lumière optique (celle visible à l'œil humain). Les filaments noirs qui traversent la nébuleuse horizontalement sont des zones de gaz et de poussière si denses que même la lumière infrarouge ne peut les traverser. Ces régions denses pourraient bientôt devenir des sites où une autre génération d'étoiles va se former.

La région de formation d'étoiles de Cat's Paw est estimée entre 24 et 27 parsecs (80 et 90 années-lumière). Elle s'étend au-delà du côté gauche de ces images et croise une région de formation d'étoiles de taille similaire, NGC 6357. Cette région est également connue sous le nom de nébuleuse du homard – un compagnon improbable pour un chat.

La première image a été compilée à l'aide des données de la caméra infrarouge à matrice (IRAC) et du photomètre d'imagerie multibande (MIPS) à bord de Spitzer. MIPS collecte une "couleur" de lumière supplémentaire dans la gamme infrarouge, qui révèle les caractéristiques de couleur rouge, créées par la poussière réchauffée par le gaz chaud et la lumière des étoiles proches. La deuxième image est basée sur les données de l'IRAC uniquement, de sorte que cette poussière n'est pas visible.

Les images ont été extraites des données collectées pour le projet Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE). En utilisant les données de Spitzer, GLIMPSE a créé la carte la plus précise jamais réalisée du grand barreau central de la galaxie et a montré que celle-ci est criblée de bulles de gaz comme celles présentées ici.

Explorer plus loin:
Image de l'espace: nébuleuse nord-américaine

Plus d'information:
Plus d'informations sur Spitzer sont disponibles sur les sites suivants: www.spitzer.caltech.edu/