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LAS VEGAS – Les autorités fédérales et aéroportuaires ont annoncé vendredi qu’elles enquêtaient sur les raisons pour lesquelles un contrôleur de la circulation aérienne est devenu incapable et est resté silencieux alors qu’il travaillait seul la nuit dans la tour de l’aéroport international McCarran, très animé, à Las Vegas.
"Aucun incident lié à la sécurité ne s'est produit lors de cet incident", a déclaré la Federal Aviation Administration dans un communiqué relatant ce que les responsables ont estimé à 40 minutes au cours duquel la contrôleuse a brouillé les mots puis a apparemment perdu connaissance peu avant mercredi soir.
"Un contrôleur aérien de la tour de Las Vegas est devenu handicapé alors qu'il était en service", a déclaré l'agence. Il n'a pas identifié le responsable du traitement ni la cause de son incapacité.
La directrice de l'aéroport, Rosemary Vassiliadis, a déclaré dans une déclaration que les conclusions initiales faisaient écho à l'évaluation de la FAA.
Cinq aéronefs entrants sont restés en vol pendant l'incident, et les aéronefs au sol ont maintenu des positions ou ont communiqué entre eux afin de maintenir la sécurité tout en se déplaçant, a précisé la FAA.
Les enregistrements de la circulation aérienne disponibles sur Internet montrent que les pilotes de lignes aériennes commerciales ont du mal à comprendre le contrôleur pendant les communications radio sur les approches d'atterrissage, les autorisations de décoller et les directions de roulage. Certains commencent à parler entre eux de quelque chose qui ne va pas.
À un moment donné, le contrôleur semble somnolent et s'excuse à la radio en disant qu'elle "s'étouffe un peu". Quelques minutes plus tard, elle donne des informations erronées sur les numéros d'appel d'un avion. Enfin, son micro s'ouvre au son de tousser et de grogner.
Elle ne répond pas à la demande du pilote avant que le son d'une voix masculine ne retentisse dans la pièce et demande si la femme va bien.
Selon des responsables, un contrôleur en pause avait été convoqué pour revenir à la tour. Les paramédics ont répondu.
La FAA a déclaré que la femme avait été mise en congé administratif et qu'elle avait ordonné à deux contrôleurs de se trouver dans la tour pendant les heures de pointe.
"La FAA est profondément préoccupée par l'incident, mène une enquête approfondie sur ce qui s'est passé et prend des mesures immédiates pour modifier ses politiques de dotation en personnel de nuit", indique le communiqué de l'agence.
McCarran fait partie des 10 aéroports les plus fréquentés des États-Unis en volume de passagers. Le contrôleur non identifié a travaillé pendant un peu plus d'une heure avant le début des ennuis et a communiqué avec les pilotes de 29 aéronefs avant son remplacement, a précisé la FAA.
Le chef de l'Association nationale des contrôleurs de la circulation aérienne, Paul Rinaldi, a publié une déclaration saluant le travail de milliers de syndiqués dans le pays et promettant une coopération dans le cadre de l'enquête de la FAA "afin que tous les faits soient connus".
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