Des points de lance controversés pourraient réécrire l'histoire des premiers Américains

Une nouvelle étude révèle que les archéologues ont mis au jour les armes potentiellement les plus anciennes jamais trouvées en Amérique du Nord: onze pointes de lance datant d'environ 15 500 ans.

Si la découverte, située à environ 64 km au nord-ouest d’Austin, au Texas, pouvait être vérifiée, cela pourrait renforcer l’argument selon lequel les gens se seraient installés en Amérique plus tôt que prévu. Cependant, tous les experts ne sont pas convaincus par les preuves, certains affirmant que les techniques de datation utilisées sont non conventionnelles.

Les pointes de lance en pierre, chacune mesurant jusqu'à 10 cm de long, sont si anciennes qu'elles sont antérieures au peuple Clovis, considéré pendant des décennies comme le premier peuple à peupler les Amériques. [In Photos: New Clovis Site in Sonora]

"Il ne fait aucun doute que ces armes ont été utilisées à cette époque pour chasser le gibier dans la région", a déclaré Michael Waters, professeur d'anthropologie et directeur du Centre d'études sur les premiers Américains à la Texas A & M University, dans un communiqué.

Qui étaient les premiers Américains?

Exactement comment et quand les premiers peuples ont atteint les Amériques est encore un mystère. La plupart des chercheurs s'accordent pour dire que les premiers Américains ont quitté le nord-ouest de l'Asie et le sud de la Sibérie entre 25 000 et 20 000 ans pour ensuite se rendre dans la zone du pont terrestre actuellement submergé du détroit de Béring. Mais les scientifiques ne sont pas d’accord sur le temps qu’ils ont passé dans cette région, la Béringie, et sur la route empruntée par les gens à partir de là – par exemple, si les peuples antiques se sont rendus à l’intérieur des terres ou le long de la côte.

Le timing de ce voyage incroyable est également dans l'air. Pendant des décennies, les chercheurs ont pensé que les premiers habitants de l'Amérique du Nord faisaient partie de la culture Clovis, qui a duré entre 13 000 et 12 700 ans. Mais des preuves archéologiques suggèrent que les gens se sont rendus jusqu’à Monte Verde, au Chili, il ya au moins 14 500 ans, et il existe d’autres sites plus controversés dans les Amériques qui suggèrent qu’ils étaient peuplés encore plus tôt.

La quasi-totalité de ces sites antérieurs à Clovis ont quelques outils en pierre, mais le site du Texas – le site Debra L. Friedkin, du nom de la famille à qui appartient le terrain – contient également des armes qui ont été clairement fabriquées par des habitants d’avant Clovis, a déclaré Waters. Les lances pointues ont été découvertes sous une couche contenant des pointes de projectiles faites par les peuples Clovis et Folsom. (Le peuple Folsom a suivi la culture Clovis, a déclaré Waters.)

"Le rêve a toujours été de trouver des artefacts de diagnostic – tels que des points de projectiles – pouvant être reconnus comme étant plus anciens que Clovis, et c'est ce que nous avons sur le site de Friedkin", a déclaré Waters.

Il n’est pas surprenant que tant de cultures vivent à cet endroit, car il y avait de l’eau douce toute l’année, a déclaré Waters à Science Magazine.

La couche pré-Clovis contient environ 100 000 artefacts, dont 328 outils et 12 points de projectiles complets et fragmentaires, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Les chercheurs ont déclaré que le sol autour des nouvelles armes retrouvées remonte à il y a 13 500 à 15 500 ans. Cependant, l'équipe ne pouvait pas utiliser la datation au radiocarbone car il n'y avait pas d'échantillons de carbone dans cette couche qui pourraient donner un âge fiable et précis, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Au lieu de cela, ils ont utilisé la luminescence stimulée optiquement (OSL), qui révèle depuis combien de temps les grains de quartz dans les sédiments environnants étaient exposés au soleil.

Mais cette méthode de datation a soulevé les sourcils d'autres archéologues. Bien que la découverte fournisse d'importants détails nouveaux sur le site Friedkin, la datation de ces artefacts serait renforcée si les chercheurs ne s'appuyaient pas uniquement sur OSL, Ben Potter, professeur d'archéologie à l'université d'Alaska Fairbanks, qui ne participait pas la recherche, a déclaré à Gizmodo.

"Cette étude repose presque exclusivement sur la datation OSL et la comparaison d'une seule classe d'artefacts – les points projectiles – pas sur la génétique, ni sur des analyses technologiques, économiques ou paléoécologiques détaillées", a déclaré Potter à Gizmodo. "Arguments sur l'ethnogenèse [origin] et les relations de population sur la base de [stone artifacts] seuls sont difficiles au mieux. "

Mais Waters pense que les résultats aident à brosser un tableau nuancé des premiers Américains.

"Les résultats élargissent notre compréhension des premiers peuples à explorer et à s'établir en Amérique du Nord", a déclaré Waters. "Le peuplement des Amériques à la fin de la dernière période glaciaire était un processus complexe et cette complexité est visible dans leurs enregistrements génétiques. Nous commençons maintenant à voir cette complexité se refléter dans les archives archéologiques."

L'étude a été publiée en ligne le mercredi 24 octobre dans la revue Science Advances.

Publié à l'origine sur Live Science.