En Pennsylvanie, le virus du Nil occidental pourrait connaître la pire année de son histoire

Les pluies record de cet été ont affecté la pêche, le camping, la randonnée, les pique-niques et de nombreuses autres activités de plein air. Pour la plupart d’entre nous, ces interruptions ont été des inconvénients mineurs, mais pour les populations d’oiseaux de l’État, les fortes précipitations posent de gros problèmes.

Le temps chaud et humide a créé un habitat parfait pour les moustiques. Les moustiques sont porteurs du virus West Nile, qui peut infecter les oiseaux, les chevaux, les humains et de nombreuses autres espèces. Il est particulièrement mortel pour certaines espèces d'oiseaux.

La maladie est également responsable de la mort de deux résidents de la Pennsylvanie cette année déjà, l'un dans le comté de Lancaster et l'autre dans le comté de Lebanon. Dans le seul comté de Lancaster, des moustiques infectés ont été découverts dans près de 300 endroits différents. Selon la plupart des estimations, les virus positifs identifiés jusqu'à présent en 2018 ont mis cette année sur la voie pour être le pire jamais enregistré pour le virus du Nil occidental dans l'État.

«Il y a eu plus d'échantillons positifs de virus du Nil occidental chez les moustiques cette année, 4 609, que toute autre année depuis que le DEP a commencé à suivre l'évolution de la situation en 2000», a déclaré Neil Shader, secrétaire de presse du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie. "Le temps humide, en particulier avec les inondations périodiques dans diverses parties de l'État, a créé d'excellentes conditions pour les populations de moustiques et, par conséquent, une prévalence plus élevée du VNO."

Le virus du Nil occidental a été découvert chez plus de 250 espèces d'oiseaux. Cependant, il est très difficile pour les corbeaux, les geais bleus, les gélinottes et les rapaces. La plupart des oiseaux qui meurent de la maladie ne sont généralement pas découverts. Par conséquent, le total réel n’est pas connu. Les preuves suggèrent que le virus du Nil occidental a été responsable des déclins de gélinotte huppée, de corbeaux, de geais bleus, de merles, de merles bleus, de mésanges, de mésanges charnières et de peignes domestiques.

Dans le comté du Centre, les oiseaux testés positifs cette année étaient plusieurs corneilles, un faucon à larges ailes, un faucon à queue rouge et un grand-duc d'Amérique. Ces résultats sont principalement dus à des oiseaux malades amenés au Centre Wildlife Care à Port Matilda.

«Nous continuons à soigner les oiseaux malades et nous avons eu un certain succès, mais tous les corbeaux sont morts», a déclaré Robyn Graboski, réhabilitatrice du Centre Wildlife Care. "Malheureusement, les corbeaux étaient trop loin quand ils ont été amenés pour nous sauver."

«Le comté de Centre n’a pas eu beaucoup d’aspect positif jusqu’au milieu de l’été», a déclaré Robert Bloom, coordinateur du virus du Nil occidental du comté de Centre. "Cependant, les choses ont tout simplement explosé à la fin du mois de juillet."

Jusqu'ici dans le comté, 46 moustiques, 13 oiseaux, quatre chevaux et deux humains ont été testés positifs au virus du Nil occidental. Ce nombre augmente presque quotidiennement.

Le WNV a été initialement isolé dans la province ougandaise du Nil occidental en 1937. Il a atteint les États-Unis en 1999 et a été identifié pour la première fois en Pennsylvanie en 2000. Le virus a été découvert dans 19 comtés cette année-là. 67 comtés de Pennsylvanie.

Huit morts humaines ont été enregistrées dans l'état cette année-là. Le nombre de comtés présentant des «positifs» varie d’une année à l’autre. Selon le site Internet de l'État, le VNO a été détecté dans 63 comtés jusqu'à présent cette année, notamment dans les régions de Centre, Blair, Cambria, Mifflin, Union, Lycoming et Huntingdon.

Dans l'ensemble de l'État de Keystone, les statistiques suivantes sur le virus du Nil occidental ont été compilées pour les cinq dernières années: 2017 – 49 comtés; 2016 – 41 comtés; 2015 – 56 comtés; 2014 – 40 comtés; et en 2013 – 42 comtés. Le centre du comté a signalé la présence de la maladie chaque année depuis 2010.

Alors que les chiffres à travers l'état sont terribles, certains comtés ont été plus chanceux que d'autres. «Bien que ce soit la pire année de l’état, le comté d’Adams a moins de résultats positifs», a déclaré Steph Summers, coordinateur du programme de contrôle des maladies transmises par les moustiques pour le comté d’Adams. "Deux oiseaux morts rapportés ici ont été testés négatifs, mais nous avons eu 77 échantillons de moustiques positifs et un cheval."

Summers a fourni une grande partie des données utilisées dans cette colonne. Bloom a noté que le comté de centre avait également de la chance.

«Si vous regardez l'ampleur de la présence du virus dans le Commonwealth cette année, le comté de Center semble avoir évité le pire», a déclaré Bloom.

La saison de chasse à la gélinotte huppée commence le 13 octobre. Cette espèce, probablement plus que toute autre, a été touchée par le VNO. «Nos taux de chasse déclarés par les chasseurs pour la saison dernière étaient de 0,88 oiseau par heure, notre taux le plus bas depuis 52 ans», a déclaré Lisa Williams, biologiste du tétras-lyre pour la Pennsylvania Game Commission. «Le nombre de couvées de tétras-grouses semblait bien aller en juin, mais à la date de juillet et août, nous ne voyons plus aucune couvée. Le virus du Nil occidental est répandu depuis plusieurs années. »

Le pronostic ne semble pas bon pour la prochaine saison des tétras. Williams exhorte les chasseurs et le grand public à surveiller les tétras à plumes – même les accidents de la route – et à les signaler. «Comme très peu de gélinottes mortes sont retrouvés en dehors de la saison de chasse, ces échantillons ont une très grande valeur. S'il vous plaît, appelez le bureau régional de la Pennsylvania Game Commission pour signaler le tétras mort.

Dans le comté du centre, le numéro de téléphone de la région centre-nord est le 570-398-4744. Cela aidera Williams dans ses efforts de recherche. De plus, les coopérateurs de gélinottes huppées – des chasseurs qui collectent volontiers des données pour la Commission du jeu – prélèvent des échantillons de sang sur leurs gélinottes récoltées.

Williams a également noté que les grands systèmes de zones humides fonctionnant ne semblaient pas être le problème, mais plutôt des piscines temporaires ne contenant pas de têtards, de tritons de libellules et d’autres moustiquaires.

«Ce n’est pas un appel à drainer tous les marais», a précisé Williams. «Nous étudions le problème et espérons pouvoir prendre les meilleures décisions de gestion sur la base de nos recherches.»

Mark Nale, qui vit dans la Bald Eagle Valley, est membre de la Pennsylvania Outdoor Writers Association et peut être contacté à l'adresse suivante: [email protected].