Entretien avec Jim Bridenstine, administrateur de la NASA

Dans le même temps, la NASA a eu du mal à mener à bien des projets qui restent sur le terrain. En juin, des responsables ont annoncé que le télescope spatial James Webb, le successeur scientifique de Hubble, qui devait être lancé en octobre 2018, serait reporté à mars 2021 et nécessiterait 800 millions de dollars supplémentaires. Un rapport fédéral a révélé que le développement avait été entaché d’incidents techniques par l’entrepreneur Northrop Grumman, responsable du projet.

En octobre, la NASA a annoncé que son programme de transport en plein essor d’astronautes continuerait de prendre du retard. Les premiers vols d'essai de SpaceX et de Boeing, les sociétés fournissant la technologie, ont été poussés à 2019.

Et la semaine dernière, le bureau de l’inspecteur général de la NASA a publié un rapport cinglant sur le système de lancement spatial, une fusée qui, espère-t-il, transportera un jour les astronautes sur la lune et au-delà. Le blâme est retombé sur le contractant du projet. L’inspecteur général a déterminé que Boeing était responsable de retards de plusieurs milliards de dollars.

De plus, la NASA attend actuellement les résultats d’une enquête menée par la Russie sur un mystérieux dysfonctionnement matériel de la Station spatiale internationale qui, selon l’homologue russe de Bridenstine, aurait pu être un produit du sabotage.

J'ai parlé avec Bridenstine jeudi au sujet de l'échec déchirant du lancement de Soyouz, de l'état de la NASA et de ses projets pour l'agence. Notre conversation a été légèrement modifiée pour la longueur et la clarté.

Marina Koren: Vous étiez au Kazakhstan lorsque la capsule Soyouz a dû effectuer un atterrissage d'urgence. Quand avez-vous appris pour la première fois que cela se produisait et quelles étaient vos pensées immédiates?

Jim Bridenstine: J'étais avec mon homologue, Dmitry Rogozin, directeur général de Roscosmos, l'agence spatiale russe. Nous étions à la rampe de lancement. Il ya une zone d’affichage située à moins de trois quarts de mile de la rampe de lancement. Dans cette zone d’affichage, il a eu accès à quelques petites maisons. Donc nous étions dehors, nous avons regardé le lancement. C'était absolument magnifique. Tout semblait aller comme prévu. La fusée est finalement arrivée à l'endroit où il ne s'agissait que d'un tout petit point dans le ciel.

Je suis entré dans la maison et j'ai commencé à écouter les données à venir. Il arrivait en russe et j'avais un interprète avec moi. A un moment, j'ai entendu l'interprète dire que [the crew told flight controllers] "Nous avons un sentiment d'apesanteur." Et j'ai pensé que cela pourrait être un peu étrange ce début de lancement, car ils étaient toujours propulsés [to orbit]. Et puis j’ai entendu l’interprète dire: «on se sent 6,7 G», [6.7 times the force of gravity bearing down on them] et c’est là que j’ai réalisé que c’était un abandon de lancement.

Rogozin s'est levé et il parlait russe avec tous les ingénieurs et techniciens présents, puis il a juste quitté la pièce. Nous sommes montés dans notre bus et sommes retournés dans la zone où se trouvaient les ingénieurs et les experts américains. Sur le chemin, nous communiquions par SMS et par téléphone, nous essayions de savoir où en sont les processus d'abandon du lancement. Parce qu’à l’heure actuelle, ils sont à 200 milles en aval, nous ne pouvons donc pas vraiment voir quoi que ce soit, et les moyens de communication en place ne sont pas bons, car ils se trouvent littéralement au milieu de nulle part au Kazakhstan. Nous avons donc perdu la communication pendant quelques minutes. Finalement nous l'avons récupéré. L’équipage communiquait avec les hélicoptères de sauvetage et disait qu’ils étaient en bon état.