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Sears a implosé sous la direction de Edward S. Lampert, ancien homme de Wall Street.
Lampert a fusionné Sears et Kmart en 2005, puis a cédé ou vendu certains des principaux biens immobiliers et marques de la société, notamment Lands 'End et Craftsman. Depuis la fusion, les ventes de Sears ont chuté de plus de 70% à moins de 17 milliards de dollars, le nombre de ses magasins est passé de près de 4 000 à moins de 700, et la valeur de ses actions a chuté à environ 0,36, contre 68%.
Le sort de cette entreprise vieille de 125 ans et de ses 68 000 employés est maintenant décidé par un tribunal de la faillite.
Peu importe ce qui arrive à Sears, cependant, Lampert pourrait très bien s'en sortir.
Lampert est le principal actionnaire et le plus créancier de la société. Il est l'un des premiers à être remboursé si Sears manque d'argent.
Lampert tire également parti de ses fonctions de président et d'acteur principal de Seritage Growth Properties, une société qu'il a créée en 2015 et qui tire profit de la fermeture des magasins Sears.
Les créanciers de Sears réexaminent maintenant les emprunts et les opérations de Lampert au fil des ans afin de déterminer s’ils en avaient été enrichis de manière inappropriée aux dépens des actionnaires.
"Faisait-il cela altruistiquement pour les actionnaires ou pour lui-même? Le festin des cabinets d'avocats et des experts financiers va être énorme alors qu'ils essaieront de faire toute la lumière sur cette question", a déclaré Larry Perkins, PDG du cabinet de conseil. SierraConstellation Partners, a déclaré à Business Insider.
Comment Lampert peut gagner même quand Sears perd
Lampert a aidé Sears en difficulté pendant des années, grâce à des prêts totalisant plus de 2,6 milliards USD de son fonds de couverture, ESL Investments.
En contrepartie, Sears verse à ESL des frais d’origine et des intérêts – estimés à environ 200 millions de dollars par an.
Les prêts sont garantis par les biens immobiliers et les actifs de Sears, qu'ESL a le droit de reprendre possession si Sears ne peut pas payer ses factures. Cela signifie qu'ESL et, par extension, Lampert sont parmi les premiers créanciers à être remboursés si Sears manque d'argent.
Lampert profite également de la fermeture de certains magasins Sears par l’intermédiaire de Seritage Growth Properties.
Après avoir créé Seritage en 2015, Lampert a orchestré une importante transaction immobilière dans laquelle Sears a vendu 235 magasins et une participation dans 31 magasins supplémentaires à Seritage. Sears a collecté 2,7 milliards de dollars grâce à la vente et a loué le magasin à Seritage.
La transaction, connue sous le nom de contrat de cession-bail, est relativement courante, en particulier chez les détaillants traditionnels qui cherchent à obtenir de l’argent à partir de biens immobiliers de valeur qu’ils détiennent depuis des décennies.
Sears avait besoin d'un accord. Le détaillant était au bout du rouleau, les pertes nettes ayant dépassé les 8 milliards de dollars au cours des cinq années qui ont précédé la transaction, le paiement de 2,7 milliards de dollars a donné une nouvelle bouée de sauvetage à Sears.
Lampert devient à la fois locataire et locataire
Depuis lors, Seritage a repris tout ou partie de l’espace dans des dizaines de magasins Sears qu’il possède et a loué l’espace vide à d’autres détaillants – comme Whole Foods, Dick's Sporting Goods et AMC – à un prix environ quatre fois supérieur au loyer de Sears. payait, selon les dépôts réglementaires.
Seritage peut également être payé lorsque Sears quitte un bail avant terme. Si le loyer de base dépasse les gains sur une période de 12 mois, Sears peut rompre le bail, mais doit payer à Seritage une année complète de loyer pour le faire.
En plus de payer le loyer à Seritage, Sears rembourse à la société les taxes et l’entretien des magasins qu’elle possède.
Un groupe d’actionnaires individuels a poursuivi Lampert, ESL et des membres du conseil d’administration de Sears au sujet de l’accord Seritage, affirmant que cette dernière avait privé Sears Holdings de ses meilleurs atouts pour enrichir Lampert et son hedge fund.
La plainte indiquait que les magasins Sears valaient bien plus de 2,7 milliards de dollars et que Lampert – en se tenant des deux côtés de la transaction – en profiterait malgré tout.
La poursuite a ensuite été réglée à 40 millions de dollars. Les accusés ont déclaré dans des documents judiciaires que le règlement ne reconnaissait pas la validité des prétentions de la poursuite. Lors d'une audience de règlement du litige en mai 2017, un juge a déclaré qu'il "n'expliquait pas clairement" comment "la transaction avait été structurée de manière à bénéficier à Lampert aux dépens des détenteurs de minorités".
Mais la bataille juridique autour de Seritage n'est peut-être pas terminée.
"Je ne serais pas surpris si les actionnaires tentaient de vendre en noir les biens immobiliers que Seritage avait acquis de Sears", a déclaré Brian Kochisarli, avocat chez Davidoff Hutcher & Citron.
En réponse à cette histoire, un porte-parole d'ESL a déclaré que la transaction de Seritage avait été "réalisée dans des conditions transparentes offrant une valeur ajoutée à tous les actionnaires de Sears et que chaque actionnaire avait la même possibilité de participer aux offres".
Les critiques ont accusé Lampert d'avoir démantelé Sears à son avantage, mais il est peu probable qu'il soit maintenant mieux loti que s'il avait réussi à relancer le commerce de détail de la société, a déclaré Perkins.
"Lampert a été délibéré et stratégique quant à la manière dont il a protégé ses inconvénients et s'est positionné", a-t-il déclaré. "Mais ce n'est pas une affaire faite maison pour personne ici."
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