Il y a plus de types de tigres qu'on ne le pensait, révèle une nouvelle analyse génétique

Les tigres semblent assez simples: des rayures, des griffes acérées, une grâce impressionnante portée par des centaines de kilos de muscles ondulants, un penchant pour les céréales sucrées, etc. Mais de nouvelles recherches sur l'ADN des grands félins sont la dernière indication sous-jacente de pelage, tous les tigres ne sont pas identiques. Les scientifiques rapportent maintenant que les tigres sont divisés en six sous-espèces distinctes réparties en Asie.

Dans les espèces menacées telles que les tigres, déterminer le nombre exact de sous-espèces peut être très important pour la conservation. Etre conscient de la division naturelle de l'espèce dans la nature – et de la manière dont les populations peuvent évoluer indépendamment les unes des autres – peut permettre aux spécialistes de la conservation de l'environnement de gérer plus efficacement les populations en tant qu'unités cohérentes. La conservation mondiale du tigre a du mal à résoudre ce problème car il existe de nombreux désaccords sur le nombre de sous-espèces existantes.

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont divisé les tigres en au moins cinq sous-espèces différentes. Puis, en 2015, un groupe de recherche a publié une série de comparaisons entre les tigres qui suggéraient, de manière quelque peu controversée, qu’il n’existait que deux variétés de tigre: une forme continentale et une autre trouvée dans les îles indonésiennes. Deux ans plus tard, le groupe de spécialistes des chats de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) recommandait l'approche des deux sous-espèces.

Mais, à l’inverse, une étude publiée cette semaine dans le journal Biologie actuelle divise encore plus l'arbre généalogique du tigre, arguant qu'il existe six sous-espèces génétiquement distinctes.

Pour parvenir à cette conclusion, une équipe de chercheurs de Chine, de Russie et des États-Unis a prélevé des échantillons sur 32 spécimens de tigres appartenant à toute la diversité des habitats et des emplacements des tigres et a séquencé l’ensemble de leurs génomes afin de distinguer les différences. Alors que des travaux antérieurs avaient tenté de diviser les tigres par des différences physiques et comportementales et un sous-ensemble de gènes, l'examen d'un génome complet peut révéler comment les différentes populations de tigres ont évolué et quels gènes ont changé, et pas seulement le degré de différence entre les groupes.

L’équipe a découvert que les quelque 4 000 tigres vivants peuvent être scindés en six sous-espèces: le tigre du Bengale, le tigre de Sumatra, le tigre de Sibérie (ou Amur), le tigre de Chine méridionale, le tigre indochinois et le tigre de Malaisie proposée en 2004 par les mêmes chercheurs à la tête de cette nouvelle étude). Non seulement ces sous-espèces sont isolées les unes des autres avec très peu de croisements, mais les génomes des tigres montrent des signes de sélection naturelle, probablement du fait de leur adaptation à leurs différents écosystèmes.

Cela est surprenant puisque l’étude a également révélé que, même si les archives fossiles de tigre remontent à quelques millions d’années, tous les tigres vivants peuvent remonter à leur ascendance jusqu’à il ya environ 110 000 ans, alors que l’on pensait que l’espèce subissait un effondrement de sa population. Il ne reste plus beaucoup de temps pour transformer les tigres en machines perfectionnées et adaptées aux conditions locales.

L’empreinte digitale de la sélection naturelle était particulièrement évidente dans le génome du tigre de Sumatra, qui vit dans les îles, autour de gènes associés à la régulation de la taille corporelle. Les tigres de Sumatra sont les plus petits tigres vivants, et leur châssis haut-mpg est peut-être utile sur une île pleine de petites proies.

«C’est formidable d’avoir toutes ces nouvelles données génomiques sur les tigres», a déclaré à Earther Andrew Kitchener, conservateur des vertébrés à National Museums Scotland et membre du groupe de spécialistes des chats de l’UICN. Pour la première fois, Kitchener a ajouté: «Il a été possible de lier des variations de gènes spécifiques à des différences morphologiques et physiologiques entre des tigres de différentes populations».

Nobuyuki Yamaguchi, zoologiste de l'Université du Qatar, également membre du groupe de spécialistes des chats de l'UICN et non impliquée dans cette étude, a été impressionnée par les résultats de la recherche.

"Les résultats sont très probables … aussi définitifs que quiconque puisse atteindre de manière réaliste avec le niveau actuel de la science et de la technologie", a déclaré Yamaguchi à Earther.

Il est toujours possible d’affiner les conclusions de la nouvelle étude sur la base d’un échantillonnage supplémentaire, qui, selon Yamaguchi et Kitchener, peut provenir de populations et de sous-espèces récemment disparues (les sous-espèces de la Caspienne, de Javan et de Bali ont toutes disparu au cours des soixante-dix dernières années). Mais une chose que Nestudy a clairement établie est que les tigres restants ne peuvent probablement pas être traités comme un seul groupe qui se mêle.

"Les tigres ne sont pas tous pareils", a déclaré l'auteur de l'étude, Shu-Jin Luo de l'Université de Pékin, dans un communiqué. «Les tigres de Russie sont distincts de ceux de l'Inde. Même les tigres de Malaisie et d'Indonésie sont différents. ”

Kitchener a fait remarquer que plus nous disposerions de données, «meilleure sera la conservation en captivité».

Et avec une action plus efficace, l’espoir est que ces prédateurs à couper le souffle puissent continuer à traquer les jungles, les prairies et les forêts enneigées d’Asie pour les années à venir.

Jake Buehler est un écrivain scientifique vivant dans la péninsule olympique de Washington, adoré l’arbre étrange, sauvage et méconnu de Tree of Life – suivez-le sur Gazouillement ou sur son blog.