Jeremy Pruitt faisant un petit miracle au Tennessee

En grandissant, le fils d'un entrepreneur nommé Rawhide vous apprend certaines choses sur la vie.

L'une de ces leçons – peut-être la plus importante – est aussi simple que possible: ne blâmez jamais les outils.

Jeremy Pruitt obtient cela. L’entraîneur de football de première année du Tennessee a beaucoup à gagner, mais c’est probablement le plus important.

Pruitt pourrait rester assis pendant plusieurs heures sans disposer de suffisamment de temps pour discuter des problèmes spécifiques de ces voleurs. Ils ont fait un changement d'entraîneur pour une raison évidente. Ils n’avaient pas été gérés correctement. Son prédécesseur lui a laissé des dizaines de joueurs qui n’avaient pas été éliminés pour une raison ou une autre.

Rappel rapide: Pruitt a hérité d’une équipe qui a perdu huit matchs en une saison et n’a pas remporté de victoire en SEC pendant une saison entière. Aucune de ces choses n’est jamais arrivée dans l’un des programmes les plus riches en football universitaire. Les joueurs ont de plus en plus tendance à se méfier du personnel – du moins de l'entraîneur principal – et leur ambiance en témoigne. Le programme était cassé.

Pruitt a hérité d’une liste composée presque exclusivement de joueurs que son alma mater et son ancien employeur n’avaient pas voulu pour une raison ou une autre. L’Alabama n’a pas jeté un coup d’œil rapide sur nombre de ces joueurs. Il en a accueilli plusieurs pour les camps et a choisi de ne pas les offrir pour un certain nombre de raisons – ils n’étaient pas assez forts mentalement, ils avaient une ligne droite rapidité mais rapidité et contretemps inadéquats ou ils n'étaient tout simplement pas à la hauteur du programme.

Alabama sous Nick Saban est à peine un programme typique avec des normes typiques, mais vous comprenez le point. Pruitt n’aurait pas recruté la plupart des joueurs de l’alignement du Tennessee.

Pruitt a balayé le pays dans le but de mettre quelques pièces sur la liste, et le nouveau directeur sportif du Tennessee Phillip Fulmer fait tout ce qu'il peut pour aider. Fulmer a ouvert le chéquier du programme et a permis au nouvel entraîneur-chef d’embaucher un excellent personnel, sans doute l’un des meilleurs entraîneurs de la NFL pour la force des jeunes, mais vous ne pouvez faire que beaucoup en quelques mois. Cela a toujours été une reconstruction pour le long terme, et tout le monde l'a compris.

La formation comptait plusieurs trous avant la saison et plusieurs autres se sont ouverts au cours des derniers mois. Tennessee a sans doute perdu son deuxième meilleur joueur de ligne offensive (transfert de l’Alabama Brandon Kennedy) à une déchirure de fin de saison de la LCA la semaine précédant le deuxième match, puis il a perdu de façon incontestable son meilleur joueur de ligne offensif et son meilleur joueur au classement général (Trey Smith) à une récidive de caillots sanguins menaçant la carrière. Rusher de bord supérieur Jonathan Kongbo – qui ne sera jamais à la hauteur de son battage médiatique en matière de recrutement mais qui est un joueur solide – a également perdu une blessure en fin de saison. D'autres bosses et contusions se sont également produites, réduisant à néant pour quelques-uns des autres meilleurs joueurs de l'équipe leur potentiel à toute vitesse.

Si Pruitt voulait se plaindre de la situation, il aurait ses raisons. Beaucoup d'entre eux.

Il ne fait pas ça, cependant. Du moins pas publiquement. Il a été embauché pour gagner des matchs de football au Tennessee, et perdre du temps à se plaindre des obstacles sur votre chemin ne facilite en rien ce processus.

Les personnes qui réussissent prennent ce qu’elles ont et trouvent des moyens de le faire fonctionner. C’est pourquoi ils réussissent. Il n’ya pas de formule secrète. Vous prenez juste ce que vous avez et vous le faites fonctionner.

Certains des meilleurs repas de ma vie ont été préparés par un vieux patron dans un restaurant à soupe lorsque j'étais adolescent, et ils étaient le produit de l'ingéniosité et de la nécessité. Plutôt que de jeter le surplus de viande, de légumes et de sauces qui devaient expirer, mon patron les a toutes jetées sur un comptoir, les a assemblées et a trouvé le moyen de les rendre agréables. Certaines de ces créations étaient meilleures que d'autres, mais certaines se sont finalement retrouvées dans le menu.

C’est essentiellement ce que Pruitt a fait quand il est arrivé au Tennessee. Il a jeté ses joueurs sur le comptoir et a trouvé des moyens de les transformer en une équipe décente. Certains jeux ont été meilleurs que d'autres, mais certains d'entre eux ont été vraiment bons. La victoire de 24 à 7 de samedi sur le Kentucky, classé 11e, était la deuxième victoire des Vols contre un adversaire classé cette saison.

C’est difficile pour moi de décrire le pire scénario que j’avais envisagé pour cette équipe de football. J'ai dit et écrit pendant des mois que je pensais que ce serait une équipe de 5 à 7, et la plupart du temps, c'est exactement ce que je pensais. Parfois, cependant, je me suis demandé si ce serait la première équipe de neuf défaites de l'histoire du Tennessee. J'ai vraiment pensé que c'était possible.

Il y a exactement une semaine, j'ai regardé le Tennessee et Charlotte se réchauffer pour un match de football et je me suis demandé si quelqu'un remarquerait si les équipes échangent leurs uniformes. Les trois heures qui ont suivi ont prouvé que c’était le cas, car les Vols avaient besoin d’un touché au premier quart pour obtenir une marge de manoeuvre lors d’une vilaine victoire de 14-3.

Une semaine plus tard, sur le même terrain, ce même groupe de joueurs – bien qu’avec quelques-uns de ses meilleurs joueurs (porteur de ballon Ty Chandler et récepteur large Jauan Jennings) en meilleure santé – se sont réunis et ont battu de façon convaincante l’équipe classée au 11e rang du pays.

Je voulais tellement que toute la semaine je choisisse le Tennessee pour battre le Kentucky parce que les Wildcats ne gagnent jamais à Knoxville. Ils ne l’avaient pas fait depuis 1984. Le Neyland Stadium est la House of Horrors du Kentucky, tout comme le marais de la Floride est pour le Tennessee. Mais au moins, les Vols trouvent des moyens de gagner à Gainesville de temps en temps. Les Wildcats ne gagnent jamais à Knoxville. Ils ne le font pas.

Mais ensuite, j’ai jeté un œil aux rencontres et j’en ai vu beaucoup plus que ce qui semblait être en faveur du Kentucky. Les Wildcats ne sont pas géniaux à l’offensive, mais ils ont le meilleur coureur de la SEC dans les épreuves juniors robustes. Benny Snell. Ils ont également le leader des sacs de la SEC dans la catégorie senior rusher (et potentiellement le premier choix du repêchage de la NFL) Josh Allen, et ils ont été classés dans le top 15 national en défense totale et en défense par score bien qu'ils aient déjà affronté sept adversaires de la SEC.

Kentucky avait plus de marge d'erreur samedi. Les Vols devaient suivre un scénario pour gagner, et je ne pouvais pas les voir faire toutes ces choses dans le même jeu. Ils devaient jouer avec une meilleure discipline avant, pendant et après le snap. Ils devaient contenir Snell. Ils devaient faire en sorte que Kentucky lâche le ballon. Ils ont dû trouver un moyen de déplacer le ballon au sol après avoir couru pour seulement 20 verges contre Charlotte. Ils ont dû empêcher Allen de casser le quarterback Jarrett Guarantano en pièces. Ils ont dû donner à Guarantano le temps de donner le ton à l’un des seuls véritables avantages du Tennessee: son groupe de gros receveurs physiques qui remportent énormément plus de batailles 50/50 qu’elles ne perdent.

Il y avait tellement de choses que le Tennessee devait faire pour gagner ce match.

Et les Vols ont pratiquement toutes ces choses.

Le Tennessee a ridiculisé le Kentucky des deux côtés du ballon. Les Vols ont souligné leurs forces, limité leurs faiblesses et semblaient avoir une longueur d’avance sur les Wildcats.

C'était tout simplement une performance d'entraîneur exceptionnelle.

Vous pouvez donner l'entraîneur de l'année SEC à Saban à chaque saison et ne pas vous tromper, mais mis à part Saban, Kentucky a entamé le match de samedi avec sans doute le favori pour ce prix. Les Wildcats ont été 7-2 pour la première fois depuis 1984. Ils ont battu la Floride à The Swamp. C’est un groupe de joueurs recrutés et développés par un personnel qui occupe l’un des emplois les plus difficiles du football universitaire, mais ils ont été recrutés et suffisamment développés pour se rendre en novembre avec l’occasion de battre la Géorgie et de remporter le titre de division SEC de la division Est. Mark Stoops dirigé par ce groupe, et s’il remporte effectivement le titre d’entraîneur de l’année de la SEC, il serait un vainqueur méritant.

Après le match de samedi, est-il toutefois trop exagéré de suggérer que le meilleur travail d’entraîneur de cette ligue a été effectué par l’homme qui vient de vaincre Stoops? Je ne pense pas.

Si le Tennessee remporte l’un ou l’autre de ses deux derniers matches – la semaine prochaine à domicile contre le Missouri et la semaine suivante à Vanderbilt -, vous pourrez défendre la performance de Pruitt en tant que meilleure performance de la ligue. Quoiqu’il en soit, je sais exactement de quoi Pruitt a hérité, et je suis persuadé que lui et son personnel ont réalisé un miracle limite. Ils ont déjà remporté autant de matchs que je pensais gagner cette saison, et leurs deux derniers matchs sont très gagnables – très perdables, mais aussi très gagnables.

À tout le moins, cependant, les fans du Tennessee peuvent être soulagés de voir que la première embauche de Fulmer est une bonne. Pruitt entraîne les matchs sans crainte et son équipe commence à faire de même. Pour un nouvel entraîneur-chef, sa capacité à lire le déroulement d’un match et à réagir en conséquence a été impressionnante. Et son expérience en tant que recruteur parle d'elle-même. Même moi, je peux ajouter deux plus deux. J'espère que vous le pourrez aussi.

Ce programme offre de meilleurs jours avec ce programme, et rien de ce qui se passera au cours des deux prochaines semaines ne changera cela. Si vous ne voyez pas cela, vous ne faites pas attention.