La légende des Giants, Willie McCovey, décède à 80 ans

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Willie McCovey, le joueur de premier but des Giants qui terrorisait les lanceurs avec ses circuits majestueux et séduisait les fans avec sa grâce facile, est décédé mercredi, a annoncé l'équipe. Il avait 80 ans.

McCovey, l’un des géants les plus aimés de tous les temps, a inscrit 521 buts à domicile au cours d’une carrière de plus de quatre décennies. On se souviendra mieux de lui en tant que partenaire de l’équipe de Willie Mays dans la formidable file d'attente des équipes de San Francisco des années 1960.

"San Francisco et toute la communauté du baseball ont perdu un vrai gentleman et une légende, et notre cœur de collectif est brisé", a déclaré mercredi le président et chef de la direction de Giants, Larry Baer. «Willie était une figure bien-aimée tout au long de ses journées de joueur et à la retraite. Il manquera énormément aux nombreuses personnes qu'il a touchées. Pendant plus de six décennies, il a donné son cœur et son âme aux Giants – en tant que l’un des plus grands joueurs de tous les temps, en tant que leader discret du club-house, en tant que mentor des Giants qui ont suivi ses traces, en tant qu’inspiration pour nos Junior Giants, et en tant que fan encourageant l'équipe depuis son stand. "

Alors que Mays apportait le théâtre, McCovey était l'homme droit digne de confiance et le frappeur gaucher le plus craint de son époque. Répertorié à 6 pieds 4 pouces, et solide à 198 livres, McCovey a déroulé un mouvement radical qui a propulsé des balles en orbite.

Ses fameuses courses à la maison ont inspiré l’eau au-delà de la clôture du champ droit AT & T Park qui doit être nommée en son honneur – «McCovey Cove».

"Si vous jouez contre lui, il gâchera une balle de baseball", a déclaré un jour son entraîneur rival, Sparky Anderson. "Il n’ya pas de comparaison possible entre McCovey et les autres joueurs de la ligue."

Il était la recrue de l’année de la Ligue nationale en 1959, le joueur le plus utile de la ligue en 1969 et le joueur de l’année de retour en 1977, après avoir amorcé une renaissance en fin de carrière en revenant aux Giants après une absence de trois ans.

En tout, McCovey était un All-Star à six reprises, dont le total en carrière le lie à Ted Williams pour la 18e place au classement de tous les temps. Avant que Barry Bonds ne le dépasse, McCovey a eu plus de circuits que n'importe quel autre frappeur gaucher de l'histoire du N.L.

Le total de McCovey comprend 18 tournois du Grand Chelem, dépassés par trois joueurs seulement. Il a été intronisé à Cooperstown lors de son premier tour de scrutin, en 1986.

«C’était surtout quand il jouait en première ligne que je me faisais le plus peur, a déclaré Joe Torre. «Je priais juste pour qu’il n’en frappe pas un en bout de ligne. Il était si fort, l’un des joueurs les plus impressionnants que j’ai jamais vus. »

McCovey a été le seul joueur à parier une balle de baseball sur le pont supérieur derrière la barrière de droite sur le terrain de Crosley Field à Cincinnati. Et, bien avant qu’il y ait eu un «McCovey Cove», il a frappé des balles dans la piscine communautaire au-delà des clôtures du parc Jarry à Cincinnati.

La puissance de McCovey était si prodigieuse que Casey Stengel, l'entraîneur des Mets de New York, a plaisanté en plaisantant lors d'une réunion de planification avant le match pour son match: «Où voudriez-vous que je positionne le bon joueur défensif – dans le pont supérieur ou le pont inférieur ? "

L’une des balançoires les plus célèbres de McCovey a cependant permis à la balle de ne jamais quitter le champ intérieur. Avec les victoires potentielles sur la base, McCovey a frappé un vif éclaircissement que le joueur de deuxième but des Yankees de New York, Bobby Richardson, a pris pour la finale du septième match de la Série mondiale de 1962. Il hante les fans de McCovey et de San Francisco depuis des années. Pas moins qu'une autorité que Charlie Brown a crié une fois dans le ciel: "Pourquoi McCovey n’aurait-il pas pu frapper la balle de trois pieds plus haut?"

D'abord un joueur de premier but, McCovey avait l'envergure d'un condor et lorsqu'il chercha un but dans n'importe quelle direction. Il est devenu connu sous le nom de "Stretch".

Le natif de Mobile, en Alaska, a fait son entrée dans la ligue le 20 juillet 1959, après une première victoire de 4 contre 4, contre l’as des Phillies, Robin Roberts, également futur membre du Temple de la renommée.

McCovey avait passé la nuit précédente à faire ses valises jusqu'aux petites heures du matin après avoir reçu l'appel tardif des ligues majeures.

«J’ai demandé l’uniforme n o 44 parce que j’ai toujours admiré Hank Aaron», a rappelé McCovey dans son discours d’intronisation au Temple de la renommée. "Et je m'habillais quand le directeur Bill Rigney est venu vers moi et m'a dit: 'Comment te sens-tu?'

«J’ai dit« très bien », ne voulant pas lui dire que j’avais été debout toute la nuit. Il a dit: «Bien, parce que vous êtes là et que vous frappez troisième. Vous savez à qui appartient cet endroit? Je propose Mays à la deuxième place aujourd'hui, alors vous savez ce que nous attendons de vous. »

McCovey a répondu avec deux triples, deux simples, trois points et deux points produits pour mener une victoire de 7-2. Il ne disputera que 52 matchs cette saison 59. Toutefois, son attaque immédiate – moyenne de .354, 13 circuits au sol, 38 RBI – était suffisante pour décrocher le titre de recrue de l’année.

Malgré ces débuts mouvementés, McCovey a rebondi pendant les prochaines saisons alors que les Giants avaient du mal à faire de la place pour lui et une autre jeune star, Orlando Cepeda. (Les deux allaient et venaient entre le premier but et le champ gauche jusqu'à ce que l'équipe résolve le blocage en échangeant Cepeda contre les Cardinals de St. Louis en 1966.)

McCovey a dirigé le N.L. à trois reprises, notamment en 68-1969, quand il est devenu le cinquième joueur de l’histoire du baseball à remporter des titres consécutifs à la volée et des titres RBI. Il s'est fait aimer auprès des fans des Giants en tourmentant Don Drysdale, un lanceur vedette du rival des Dodgers, Los Angeles, avec 12 circuits en carrière. «Il m’a battu comme un tam-tom», a déclaré Drysdale.

Parce que McCovey a établi son étoile à San Francisco, sa popularité a souvent dépassé celle de Mays, qui était considéré comme une importation new-yorkaise à ses débuts. Quoi qu'il en soit, le duo était un cauchemar pour les lanceurs adverses.

Mays et McCovey ont concédé le même match 68 fois dans le même match, un exploit parmi les coéquipiers seulement de Hank Aaron et Eddie Mathews (75 fois) et de Lou Gehrig et Babe Ruth (73).

Nick Peters, l’écrivain de baseball du Temple de la renommée qui a décrit la carrière de McCovey, s’étonnait un jour que le joueur de première base «a tout fait malgré les genoux arthritiques, une hanche gênante, des pieds douloureux et divers autres maux. Il l'a fait dans le froid du Candlestick Park et malgré les promenades plus intentionnelles de tous les joueurs de son époque. ”

McCovey a surmonté les obstacles des 22 dernières saisons dans les ligues majeures. Bien qu’il soit une icône des Giants, il a brièvement joué pour les Padres de San Diego (1973-1976) et les A’s (neuf matches à la fin de la saison 76) avant de jouer un long chant du cygne à San Francisco.

Il a frappé 29 circuits en 1977, à l'âge de 39 ans, et a suivi deux autres saisons. Il est arrivé au bout de la route en 1980, lorsqu'il s'est retiré à la mi-saison. Il a disputé son dernier match le 10 juillet à Los Angeles et a lancé une volée sacrificielle à la huitième manche pour donner une avance de 4-3 aux Giants.

Une foule nombreuse – au stade Dodger, pas moins – lui a valu une longue ovation. "Je n’ai jamais vu un joueur adverse faire une ovation comme celle-ci", a déclaré l'entraîneur des Giants, Jim Lefebvre, ex-Dodger, à Peters. "Il va manquer le baseball."

Né à Frank et Esther McCovey le 10 janvier 1938 à Mobile, Alaska, Willie Lee McCovey a été élevé avec sept frères. C’est le directeur du terrain de jeu de la ville, Jesse Thomas, qui a fait en sorte que Willie s’essaye devant les éclaireurs Alex Pompez et Jack Schwarz, qui ont rapidement signé un contrat.