La longue liste de tâches de Larry Culp à résoudre GE

L’inexorable spirale descendante de General Electric a été marquée par des réductions de valeur massives et imprévues, une réduction de son dividende et un renversement de sa perche prestigieuse sur la moyenne industrielle du Dow Jones après plus d’un siècle.

Lundi dernier, le président-directeur général John Flannery a été limogé après une année de gestion du conglomérat géant, qui comprend des activités telles que la fabrication de moteurs à réaction, le forage pétrolier et gazier et la construction de dispositifs médicaux à ultrasons.

Le désordre a été des années dans la fabrication. La société, autrefois vénérée pour ses rendements fiables aux actionnaires, a depuis longtemps perdu son atout précieux. À titre de comparaison, l’indice Standard & Poor’s 500 actions a généré des rendements totaux (dividendes compris) de 185% de 2000 à fin septembre. Sur la même période, GE a enregistré une perte de 61%.

Que faut-il pour réparer GE? Le nouveau directeur général H. Lawrence Culp Jr. fait face à un revirement inquiétant, selon les analystes, les experts en gestion et les investisseurs de Wall Street.

«J’ai le cœur, Larry Culp, mais une grande quantité de bois à couper», a commenté l’analyste de JPMorgan Chase, Stephen Tusa, dans une note déplorable lundi. «Nous avons du mal à comprendre comment même Larry Culp, après seulement quelques mois, peut comprendre le fonctionnement interne de ces entreprises."

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Cette révérence envers Culp, 55 ans, qui a été nommé au conseil d’administration de GE en février à la suite d’un remaniement de la gouvernance, fait suite à sa nomination. Directeur général pendant 14 ans de Danaher Corp., le conglomérat industriel de Washington. Culp a connu un succès qui a fait battre les cœurs des investisseurs: il a multiplié par cinq le chiffre d’affaires et la capitalisation boursière, dirigeant un conglomérat beaucoup plus restreint et pourtant concentré, où il était connu pour ses acquisitions opportunes et surveillait un retour aux actionnaires de 465%.

Le salaire de Culp pourrait atteindre 21 millions de dollars par an pendant quatre ans. De plus, s’il parvient à augmenter le prix de l’action de GE, il pourrait gagner des centaines de millions de plus.

H. Lawrence Culp Jr. a été nommé président et chef de la direction de General Electric lundi. (AP)

«Culp est le type idéal pour diriger cette entreprise», a déclaré le financier Ken Langone, membre du conseil d'administration de GE de 1999 à 2005 sous les ordres de Jack Welch et de son successeur, Jeffrey R. Immelt. "Il a l'esprit, l'expérience et le comportement pour donner aux gens de GE un sentiment d'espoir."

La banque d'investissement mondiale RBC Capital Markets a revu à la hausse sa note sur GE afin de surperformer à l'annonce de la reprise de Culp.

«Il y a encore beaucoup à faire chez GE, mais le marché peut désormais avoir pleinement confiance dans le dirigeant principal à la barre», a déclaré l'analyste Deane Dray dans une note adressée aux clients lundi.

Contrairement à la plupart des PDG qui dirigent des sociétés dont l’entreprise principale est une entreprise, Culp a de l’expérience de la direction d’un groupe de dirigeants qui gèrent eux-mêmes des entreprises disparates et une compétence en leadership très différente, a déclaré Steve Mader, vice-président du cabinet de recrutement Korn Ferry, retraité.

En tant que directeur de GE, Culp était connu du conseil d’administration, un avantage qui, selon Mader, aurait peut-être contribué à ce que Flannery se fasse virer plus rapidement.

"Le conseil a eu l'occasion de faire sa connaissance", a déclaré Mader. "Il y a tellement de confiance supplémentaire."

Pourtant, ce que fait Culp pour faire revivre le parangon de l’époque américaine, c’est une montée en flèche avec des problèmes qui remontent à près de deux décennies. Finances complexes. Des acquisitions mal synchronisées et coûteuses ont pesé sur les bénéfices. Dépréciations massives. Un bras financier qui a posé un lourd passif pendant la crise financière. Un effectif gonflé.

Les analystes voient plusieurs changements rapides et brutalement non ressentis nécessaires pour rétablir la crédibilité de la société auprès de Wall Street et pour endiguer la baisse du cours de l’action, qui a été divisée par deux en 14 mois de direction de Flannery.

La société a perdu 175 milliards de dollars de valeur marchande au cours des 20 derniers mois, une baisse correspondant à peu près à la valeur de Walt Disney Co.

Flannery avait succédé à Jeffrey R. Immelt, dont le règne a fait l’objet d’un examen plus minutieux alors que les problèmes profondément enracinés de la société ont fait surface.

"La question la plus fréquente pour ces entreprises multi-industrielles est de savoir si vous les séparez ou non", a déclaré Josh Aguilar, analyste chez Morningstar. "Culp doit décider de ce qu'il veut garder et de ce dont il veut se débarrasser."

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La liste des tâches de Culp est longue, ont déclaré des analystes.

Résolvez le secteur des turbines de la société et déterminez ce qu’il faut faire avec les soins de santé – tout en gardant le joyau de la couronne de GE, le secteur des moteurs à réaction, une passion pour le monde de l’aérospatiale. Réunir des fonds et réparer les finances en difficulté. Un remaniement de la gestion, un processus lancé par Flannery l’année dernière. Améliorer la transparence. Réduire les coûts et réduire la bureaucratie.

Certains investisseurs se réjouissent du changement de direction: les actions de GE ont augmenté de 8,8% la semaine dernière aux nouvelles de lundi.

«Ces changements de gestion sont substantiels», a déclaré Stephanie Link, responsable de la recherche sur les actions mondiales chez Nuveen, la division de gestion des investissements de TIAA, dans une apparition à CNBC.

Link, qui gère également un portefeuille d'actions américaines, a déclaré qu'elle avait commencé à acheter GE, s'attendant à voir une division de l'énergie restructurée, des frais généraux réduits et un placement d'actions.

Elle a qualifié de «phénoménale» la nomination de Thomas W. Horton au poste de directeur principal de GE. Horton a de l'expérience en redressement depuis sa nomination en tant que directeur général d'American Airlines.

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D'autres ont perdu confiance. La réputation de complexité de GE, qui lui valait jadis une certaine mystique, a touché le géant industriel. Simplifier l’icône assiégée fera désormais partie des tâches principales de Culp.

«Ce ne sont pas des problèmes mineurs, sinon Flannery les aurait résolus», a déclaré Michael Useem, professeur à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie, qui dirige son centre de leadership et de gestion du changement. "Nous parlons de tourner autour d'un porte-avions en haute mer."

Le nouveau PDG de GE devra décider s’il faut redresser sa division Power ou la mettre au rebut. (Luke Sharrett / Bloomberg News)

Réparer le secteur de l'énergie

GE Power, qui représentait jadis l’un des acteurs les plus performants de la société, représente environ 30% de son chiffre d’affaires annuel de 122 milliards de dollars, ce qui a entraîné une dévaluation embarrassante de 23 milliards de dollars qui a accompagné l’annonce de la sortie annoncée de Flannery lundi.

Cela tient en grande partie à son achat d'actifs énergétiques à Alstom, le géant français de l'industrie, pour lequel il estime que GE a été surpayé en 2015. Cet achat a également permis d'accroître la production, la demande mondiale de production et de transport d'énergie traditionnelle étant de plus en plus concurrencée par la concurrence. les énergies renouvelables telles que le solaire et le vent.

Culp devra décider de réparer ou de mettre au rebut la division d’alimentation de GE. David Kass, professeur de finance à l'Université du Maryland, pense qu'il devrait le vendre en raison de sa sous-performance «substantielle».

"Le reste de GE peut alors être retourné", a déclaré Kass. "GE devrait devenir une petite entreprise."

D'autres pensent que le secteur de l'électricité pourrait être sauvé. Scott Davis de Melius Research a déclaré que l'unité de puissance est suffisamment perturbée pour que Culp puisse avoir besoin d'intervenir lui-même.

S'il conserve GE Power, «Larry devra peut-être devenir le PDG de manière efficace», a déclaré Davis, laissant les autres entreprises sous la responsabilité de ses adjoints.

GE Power devrait toujours faire face à la baisse de la demande pour les turbines vendues et les services qu’elle fournit aux centrales au charbon et au gaz. GE a laissé plus de turbines qu'il n'en a d'acheteurs. Cette entreprise a également été touchée par des dysfonctionnements très médiatisés concernant un petit nombre de lames affaiblies.

«La capacité doit sortir rapidement», a déclaré Davis. Ancien PDG Welch “réparé [GE’s] l’énergie nucléaire en obligeant les dirigeants à présumer qu’ils ne vendraient plus jamais une autre centrale. En gaz, peut-être que le même extrême est nécessaire. "

Réparer les finances

Décompresser les états financiers de GE constitue depuis longtemps un défi, selon les analystes.

«Les questions de base sur la dette, les liquidités et les marges restent sans réponse», a écrit Davis dans une note lundi, résumant ce que Culp devra faire maintenant. «Les initiés donnent des réponses différentes aux mêmes questions. Les cadres de GE, retraités, vous diront qu’ils n’ont pas compris la comptabilité. "

Lors d'appels antérieurs sur les résultats, les dirigeants de GE ont déclaré qu'ils simplifiaient les mesures de rapport.

Les analystes estiment que l’un des grands défis sera d’améliorer ses flux de trésorerie et de redresser son bilan.

Jeff Windau, d'Edward Jones, s'est demandé si GE dégagerait les liquidités nécessaires pour couvrir ses dépenses, ce qui, indique-t-il, inclut environ 4 milliards de dollars par an en dépenses d'investissement et 4 milliards de dollars en dividendes.

«Nous nous attendons à une discussion de la part de la direction lors du prochain appel à résultats portant sur les problèmes de trésorerie», a-t-il déclaré.

À la fin du deuxième trimestre, GE avait déclaré un emprunt total de 115 milliards de dollars. Il dispose d'environ 64 milliards de dollars en espèces et en titres. Son régime de retraite est sous-financé de près de 29 milliards de dollars et comporte des engagements de 100 milliards de dollars.

La société a contracté des milliards de dollars de dettes d’assurance à long terme sur ses activités GE Capital, et GE Power détourne des ressources précieuses. Elle doit les nettoyer pour pouvoir utiliser son argent plus efficacement, par exemple en investissant et en développant ses activités rentables.

«Il y a plusieurs obstacles importants», a déclaré Windau.

GE était autrefois l'une des rares entreprises à bénéficier d'une cote AAA prestigieuse sur sa dette, mais l'a perdue en 2009 après la crise financière. La semaine dernière, S & P Global Ratings a abaissé de deux crans sa cote de crédit de la dette de GE, passant de «A» à BBB-plus.

"Cela va augmenter leur coût d'emprunt", a déclaré Windau.

En ce qui concerne le déclassement, la porte-parole Jennifer Erickson a écrit dans un courrier électronique que «GE dispose d'une solide situation de liquidité, y compris de lignes de crédit en espèces et de crédit d'exploitation. Nous restons attachés au renforcement du bilan, y compris au désendettement. "

Culp devra également prendre en compte le reste du portefeuille de GE. Certains analystes ont déclaré que GE devrait accélérer la vente de sa société de production de pétrole Baker Hughes. Pendant ce temps, GE Healthcare, qui, selon Flannery en juin, fonderait sa société, est bien rentable et pourrait coûter cher, mais Culp connaît bien les affaires depuis ses débuts à Danaher et c’est un assureur stable.

"Ils pourraient vendre des soins de santé", a déclaré Davis. Mais "si Larry pense que c'est une bonne affaire et qu'il a besoin de la garder pour pouvoir payer les factures, il la gardera".

Culp pourrait également vendre plus d'actions pour collecter des fonds, mais cela pourrait nuire au cours des actions, déjà sifflant. Réduire les dépenses pour tout, des grands projets d'investissement à la publicité pourrait également libérer des liquidités et aider à améliorer sa notation obligataire, ont déclaré les analystes.

Gestion de bouleversement –
Avec précaution

GE, dont le siège est à Boston, emploie plus de 300 000 personnes dans 180 pays, et des analystes ont déclaré que M. Culp pourrait avoir un couteau à son comble, en particulier au siège.

«Danaher était capable de gérer une entreprise assez grande et complexe avec moins de 100 personnes dans son siège social», a déclaré Davis. «Si vous pensez à toutes les entreprises de GE, il y en a des milliers.»

Culp, le premier outsider à diriger GE en 126 ans d’existence, pourrait aider à revigorer la culture de GE, ce qui, selon Langone, a souffert de la perte de son prestige et de la chute du cours de ses actions.

"La première chose que Culp doit faire est de résoudre les problèmes de moral" qui ont surgi pendant le mandat d'Immelt, a déclaré Langone. "Le plus gros travail est de restaurer l'esprit de corps."

Au cours du mandat d’Immelt, le porte-parole de l’ancien PDG a déclaré: «GE a toujours été classé par les experts comme l’une des meilleures sociétés au monde pour les dirigeants. Le roulement volontaire était inférieur à 5%. Ce sont les deux signes d’une culture forte et d’une main-d’œuvre énergique. »

Flannery a admis aux investisseurs que la culture devait affiner sa "responsabilité" et sa "rigueur".

«Les efforts sont bons, les résultats comptent», a déclaré Flannery lors d’une présentation aux investisseurs en novembre. "Transparence, plus de franchise, plus de débat, plus de refoulement."

Les étrangers ne sont peut-être pas gênés par des liens affectifs avec le passé, mais il y a des risques à en amener trop, ou à en couper trop. L’un d’eux perd trop de connaissances internes, en particulier pour un PDG novice dans une entreprise aussi vaste et diversifiée.

L’autre est qu’une société ayant une histoire de gestion aussi riche que celle de GE pourrait ne pas plaire aux étrangers.

«Les niveaux d’anticorps sont très élevés», a déclaré Mader au sujet de cultures «larges et profondes» comme celle de GE. "Vous pouvez engager de bons leaders qui ne s’assimilent pas très bien."

Si Culp ne précise pas rapidement qui il est et ce qu’il défend avec les employés, Mader a déclaré: «C’est fini. Il va les perdre. "

Lui et Useem pensaient tous les deux que Culp pourrait envisager d'atteindre quelques échelons inférieurs dans les rangs de GE, à la recherche de "joueurs réprimés, agacés, frustrés", a déclaré Mader.

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Useem désigne Carlos Ghosn, qui était connu pour cela chez Nissan.

"Quand il est arrivé, ses prédécesseurs avaient un plan de redressement, mais ils ne pouvaient pas l'exécuter", a-t-il déclaré. «Certaines personnes dans les rangs moyens ont dit:« Je pense que c’est génial. Nous n’avons simplement pas été pressés de le faire. ”

Culp pourrait élever de tels cadres plus jeunes, d'autant plus qu'il a eu la chance de travailler très fort dès son plus jeune âge.

«Rappelez-vous quel âge il avait» lorsqu'il a pris ses fonctions à Danaher, a déclaré Useem. "Il n'avait que 38 ans."

Les redressements de cette taille sont rares – des noms comme Louis V. Gerstner Jr., qui a fait «la danse des éléphants» chez IBM, sont célèbres pour une raison. Useem a déclaré qu'il avait l'habitude d'enseigner à General Electric comme exemple dans ses cours à Wharton, avant de le laisser tomber ces dernières années. L’étude de cas at-il introduite plus récemment? Le mandat de Culp à Danaher.

Correction: une version antérieure de ce rapport contenait des déclarations totales incorrectes pour GE de 2000 à fin septembre.