La mission Dawn de la NASA se termine – CNN

Ceci met fin à la mission de 11 ans de l'engin spatial, qui l'a envoyé dans un voyage de 4,3 milliards de kilomètres vers deux des plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes principale de notre système solaire. Dawn a visité Vesta et Ceres, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à orbiter deux destinations dans l’espace lointain.

Vesta et Ceres sont considérées comme des capsules temporelles depuis le début de notre système solaire. Les expériences que Dawn a menées ont permis aux astronomes d’examiner les différentes manières dont Vesta et Ceres se sont formés et ont évolué, ainsi que de révéler que les planètes naines peuvent également héberger des océans.

Vesta s'est probablement formée dans le système solaire interne et est restée entre Mars et Jupiter, et elle a évolué comme les autres planètes rocheuses. Ses cratères fournissaient une carte routière des impacts sur la surface ancienne, suggérant que de grandes planètes s’y étaient écrasées. Cela suggère également que les planètes sont «nées grandes», plutôt que de commencer petit et en croissance.

Cérès s'est formé plus loin du soleil et a migré vers la même zone du système solaire interne. À la surface, Dawn a trouvé de l’ammoniac, qui nécessite la formation des températures froides du système solaire externe.

Vesta n'avait pas autant d'eau que Cérès; elle a donc fondu son propre intérieur pour former un noyau métallique et une croûte rocheuse, tandis que Cérès possède un manteau ressemblant à de l'argile rocheux et une coquille extérieure riche en eau glacée. C'est pourquoi les scientifiques qui étudient les données de Dawn pensent que Cérès a déjà abrité un océan et qu'il pourrait même y avoir du liquide sous la surface.

Dawn a également détecté une abondance de molécules organiques dans l'un des cratères de Cérès, qui pourraient provenir de l'océan de la planète. Sur Terre, ces mêmes molécules organiques sont associées à la vie.

Des éléments lumineux sur la surface sombre de Cérès et un volcan géant et solitaire suggèrent que la surface de la planète naine a été géologiquement active récemment.

"Le fait que le cadre de la plaque d'immatriculation de ma voiture proclame:" Mon autre véhicule se trouve dans la ceinture principale d'astéroïdes "témoigne de ma fierté à Dawn", a déclaré le directeur de la mission et ingénieur en chef du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, Marc Rayman. "Les demandes que nous avons imposées à Dawn étaient énormes, mais nous avons relevé le défi à chaque fois. Il est difficile de dire au revoir à cet incroyable vaisseau spatial, mais le moment est venu."

Dawn restera en orbite autour de Ceres pendant au moins 20 ans, bien que les ingénieurs le plaçant sur cette orbite soient convaincus qu’elle pourrait durer 50 ans. Ils ne veulent pas que Cérès entre en collision car il y a une chance que cela perturbe une chimie intrigante sur la planète naine – une chimie qui pourrait conduire au développement de la vie.

"À bien des égards, l'héritage de Dawn ne fait que commencer", a déclaré la chercheuse principale, Carol Raymond, du JPL. "Les données de Dawn seront approfondies par des scientifiques qui travaillent sur la croissance et la différenciation des planètes, ainsi que sur le moment et le lieu où la vie aurait pu se former dans notre système solaire. Ceres et Vesta jouent également un rôle important dans l'étude des systèmes planétaires distants. des conditions qui peuvent exister autour des jeunes étoiles ".