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Les ténèbres sont enfin arrivées pour Dawn.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA – qui a orbité pendant sa vie longue et accomplie les deux plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes, Vesta et Ceres – a été vidé de carburant et est mort, ont annoncé aujourd'hui des responsables de l'agence (1er novembre).
"Aujourd'hui, nous célébrons la fin de notre mission Dawn – ses réalisations techniques incroyables, sa science vitale et celle de toute l'équipe qui a permis au vaisseau spatial de faire ces découvertes", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Science Mission Directorate de la NASA à Washington. DC, a déclaré dans un communiqué. [Photos: Asteroid Vesta and NASA’s Dawn Spacecraft]
"Les images et les données étonnantes que Dawn a collectées auprès de Vesta et de Ceres sont essentielles à la compréhension de l'histoire et de l'évolution de notre système solaire", a ajouté M. Zurbuchen.
La mort de Dawn est le deuxième coup d'un coup rapide d'un à deux pour les fans de l'espace. Les responsables de la NASA ont annoncé mardi (30 octobre) que le télescope spatial Kepler de l'agence, qui a découvert 70% des 3 800 planètes étrangères connues à ce jour, est également en panne de carburant. Kepler sera mis hors service dans une semaine ou deux.
La mission Dawn, d’une valeur de 467 millions de dollars, a été lancée en septembre 2007 pour étudier la protoplanète Vesta et la planète naine Ceres, qui mesurent environ 530 kilomètres de large et 950 km de large, respectivement. Les scientifiques considèrent ces deux corps comme des restes de la période de formation de la planète du système solaire, ce qui explique le nom de la mission. ("Dawn" n'est pas un acronyme.)
Dawn est arrivé à Vesta en juillet 2011, puis a examiné l'objet depuis son orbite pendant 14 mois. Le travail de la sonde a révélé de nombreux détails intrigants sur Vesta. Par exemple, de l'eau liquide a traversé la surface de la protoplanète (probablement après la fonte de la glace enfouie sous l'effet de météorites), et Vesta présente un sommet imposant près de son pôle sud, presque aussi haut que le célèbre volcan Olympus Mons.
Dawn a quitté Vesta en septembre 2012. La sonde est arrivée à Ceres en mars 2015, devenant le premier engin spatial à avoir mis en orbite une planète naine et le premier à entourer deux corps au-delà du système Terre-Lune. De tels exploits de vol spatial ont été rendus possibles par les moteurs à ions super efficaces de Dawn, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
"Les demandes que nous avons imposées à Dawn étaient énormes, mais nous avons relevé le défi à chaque fois", a déclaré Marc Rayman, directeur de mission et ingénieur en chef du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, dans le même communiqué.
Dawn a découvert un certain nombre de points lumineux intrigants sur Cérès. Les membres de l'équipe de mission ont déterminé qu'il s'agissait de sels, qui ont probablement été laissés lorsque la saumure d'eau souterraine a bouilli et s'est évaporée dans l'espace.
Les points lumineux sont jeunes, ce qui suggère que Ceres avait récemment enfoui des poches d’eau liquide – et en conserve probablement même certaines aujourd’hui, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission. La planète naine est donc une cible intrigante pour les astrobiologistes, en particulier lorsqu'une autre découverte de Dawn est prise en compte: la sonde a détecté des molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie tels que nous les connaissons, à la surface de Ceres.
Cette photo de Ceres et de l’un de ses principaux points de repère, Ahuna Mons, a été l’une des dernières vues diffusées par le vaisseau spatial Dawn de la NASA avant d’épuiser son hydrazine et d’achever sa mission. Cette vue, qui fait face au sud, a été capturée le 1er septembre 2018 à une altitude de 3 570 kilomètres (3 220 km) alors que la sonde était en ascension sur son orbite elliptique.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Dawn a également repéré une «montagne solitaire» de 4 km de haut, de loin la plus haute surface de la planète naine. Cette montagne, qui a pris le nom de Ahuna Mons, est probablement un cryovolcan qui s'est formé au cours des derniers cent millions de millions d'années, ont déclaré des scientifiques de la mission.
"À bien des égards, l'héritage de Dawn ne fait que commencer", a déclaré la chercheuse principale de la mission, Carol Raymond, également de JPL, dans la même déclaration. "Les données de Dawn seront approfondies par des scientifiques travaillant sur la croissance et la différenciation des planètes, ainsi que sur le moment et le lieu où la vie aurait pu se former dans notre système solaire. Ceres et Vesta jouent également un rôle important dans l'étude des systèmes planétaires distants. aperçu des conditions qui peuvent exister autour des jeunes étoiles. "
L’équipe de la mission a conclu que Dawn était à court d’hydrazine après que la sonde eut manqué les enregistrements de communication prévus hier (31 octobre) et aujourd’hui. L'hydrazine étant le carburant utilisé par les propulseurs à pointage de Dawn, le vaisseau spatial ne peut plus s'orienter pour étudier Ceres, relayer des données sur Terre ou recharger ses panneaux solaires.
Dawn restera en orbite autour de Cérès pendant au moins 20 ans et probablement beaucoup plus longtemps que cela. Des membres de l'équipe de mission ont déclaré qu'il y avait une probabilité supérieure à 99% que la sonde ne vire pas sur la surface glacée et battue de Ceres pendant au moins cinq décennies.
La mort de Dawn et de Kepler n’a pas été une surprise. Les membres de l’équipe de la mission savent depuis des mois que les réservoirs des deux vaisseaux spatiaux sont en train de devenir très secs.
Livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas" sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
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