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La NASA a attribué près de 7 millions USD à un effort visant à développer un nouveau type de système de détection de la vie extraterrestre qui pourrait être utilisé sur Mars, ont annoncé des scientifiques. Le projet interdisciplinaire, appelé Laboratoire de biosignatures agnostiques, développera une nouvelle classe d'approches de détection de la vie pouvant être utilisées dans des missions planétaires – de la subsurface de Mars aux régions les plus éloignées de notre système solaire.
"Maintes et maintes fois, nous avons été ébranlés par l'étrangeté indescriptible des autres mondes", a déclaré Sarah Stewart Johnson de l'Université de Georgetown aux États-Unis.
"Pourtant, la recherche d'une vie extraterrestre repose souvent sur des hypothèses issues d'expériences de détection de la vie sur Terre", a déclaré Johnson, l'investigateur principal du projet.
Le programme Astrobiology de la NASA a accordé la subvention de 7 millions USD à cet effort visant explicitement à rejeter l'hypothèse selon laquelle la vie dans l'espace serait comme chez nous.
"Détecter la vie de manière agnostique signifie ne pas utiliser les caractéristiques propres à la vie sur Terre", a déclaré Heather Graham, enquêteuse principale adjointe du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Par exemple, l’équipe examinera les états de déséquilibre avec l’environnement environnant, tels que la mise en évidence d’une complexité chimique évidente ou l’accumulation inattendue d’éléments chimiques, a déclaré Graham.
Ils rechercheront également des modèles de transfert d'énergie dans l'espoir que de telles aberrations pourraient entraîner les chercheurs dans l'existence de la vie. La clé du projet est d’identifier des indicateurs qui ne sont pas biaisés vers le type spécifique de biochimie trouvé sur Terre.
Les méthodes de détection de la durée de vie doivent également être adaptées à une éventuelle mise en œuvre sur des missions de vol. "Notre objectif est d'aller au-delà de ce que nous comprenons actuellement et de trouver des moyens de trouver des formes de vie que nous pouvons à peine imaginer", a déclaré Johnson.
Le projet explorera également les moyens de réfléchir à la découverte de la vie en termes de probabilités et de seuils, par opposition à la recherche d'un simple "oui" ou "non" quant à savoir si la vie a été découverte. "Lorsque vous recherchez une vie extraterrestre, les résultats peuvent être plus désastreux que simplement" oui, nous avons trouvé la vie "ou" non, nous ne l'avons pas fait ", a déclaré Johnson.
"Pour ce faire, nous devrons réfléchir moins à savoir si la vie correspond à nos idées préconçues sur la vie, et davantage à quantifier la différence entre ce que nous voyons et ce que nous pourrions attendre d'un environnement abiotique", a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont déclaré que le projet soutiendrait les efforts de calcul visant à développer des modèles probabilistes et théoriques, dont certains dépendront de techniques avancées d’algorithmique et d’apprentissage automatique.
Il supervisera également l'analyse d'un large éventail de substrats organiques et inorganiques, y compris des extraits abiotiques de météorites, qui seront utilisés pour développer et affiner ces outils et algorithmes, ont-ils déclaré.
KK
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