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La fusée Falcon 9 de SpaceX n’a pas un record impeccable. Au cours des dernières années, SpaceX a perdu un véhicule sur la rampe de lancement et un autre s'est brisé en route vers la Station spatiale internationale (ISS). SpaceX a pourtant le vent en poupe puisqu'il approche de près de trois douzaines de lancements réussis de Falcon 9. La société est également en voie d'obtenir la certification pour transporter des astronautes vers l'ISS. La NASA a doté le véhicule Falcon 9 de SpaceX de sa plus haute certification de lanceur: catégorie 3. Cela signifie que SpaceX peut lancer les missions les plus importantes de l’agence.
La Falcon 9 a commencé comme une fusée consomptible typique, mais SpaceX s’est efforcé d’améliorer sa fiabilité au fil des ans. Maintenant, il est courant que SpaceX atterrisse le booster de première étape après l’envoi d’une charge utile en orbite. Cela a rendu ses lancements de missions plus petites extrêmement efficaces, mais la fusée peut toujours fonctionner en mode extensible pour des charges utiles plus lourdes. Ce serait probablement le cas pour tout lancement de catégorie 3.
La NASA a quatre classifications de vaisseaux spatiaux différentes réparties sur les trois certifications de lancement. La classe D est une mission peu coûteuse et potentiellement remplaçable. La NASA utilisera ces moteurs dans tout ce qui a un moteur, même si elle n’a jamais été lancée auparavant. Ces véhicules appartiennent à la catégorie 1. Les véhicules spatiaux de classe C sont ceux qui sont assez complexes et difficiles à remplacer mais qui ne sont pas essentiels aux objectifs de la NASA. Ces missions peuvent être lancées sur des fusées de catégorie 2 ayant déjà volé et ayant obtenu un certificat d'ingénierie de la NASA. C’est là que se trouvait le Falcon 9.
SpaceX’s Falcon 9.
La certification de catégorie 3 signifie que SpaceX peut lancer un vaisseau spatial NASA de classe A et B. Ce sont des missions coûteuses et complexes que l’agence ne peut se permettre de perdre en boule de feu. Le télescope spatial Hubble était de classe A, tout comme le futur télescope spatial Webb et le rover Mars 2020. Ce n'est pas parce que la NASA compte sur le Falcon 9 de lancer des missions importantes que ce sera le cas. Le Falcon 9 envoie régulièrement des charges utiles en orbite terrestre basse, mais certains engins spatiaux de classe A peuvent nécessiter plus de puissance que le Falcon 9 ne peut en offrir. Nous espérons que le Falcon Heavy pourra intervenir.
Le Falcon Heavy est basé sur la conception du Falcon 9: il utilise trois étages Falcon 9 modifiés attachés ensemble. La NASA nécessite au moins trois lancements réussis en plus d'une validation approfondie de la conception. Le Falcon Heavy a un vol d'essai à son actif (début 2018) et deux lancements commerciaux sont prévus en 2019. Cela pourrait permettre à la fusée d'obtenir une certification de catégorie 3. SpaceX n’a toutefois pas hésité à faire passer tous ses lancements au BFR, plus polyvalent, à l’avenir.
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