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Les premiers CubeSats de la NASA à voyager dans l'espace lointain ont renvoyé une image de Mars – visible sous la forme d'un minuscule point rouge sur le ciel sombre.
Les jumeaux MarCO CubeSats, à prix modique, qui partagent le même trajet que le InSight Mars Lander, ont été conçus pour déterminer s’ils pouvaient survivre dans le voyage dans l’espace.
Les deux CubeSats sont officiellement appelés MarCO-A et MarCO-B. L'image de Mars a été prise le 3 octobre à une distance d'environ 12,8 millions de kilomètres.
Une caméra grand angle au-dessus de MarCO-B a produit l’image comme test des paramètres d’exposition. La mission MarCO, dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, espère produire davantage d’images lorsque les CubeSats approcheront de Mars.
Le 26 novembre, ils démontreront leurs capacités de communication, tandis que la sonde InSight de la NASA tentera d’atterrir sur la planète rouge.
Les MarCO «poursuivent» Mars, qui est une cible mobile alors qu'elle tourne autour du Soleil. Pour pouvoir atterrir sur InSight, les CubeSats doivent parcourir environ 85 millions de kilomètres. Ils ont déjà parcouru 399 millions de kilomètres.
La caméra grand angle de MarCO-B regarde droit du pont du CubeSat. Des éléments liés à l’antenne à gain élevé de l’engin spatial sont visibles de chaque côté de l’image. Mars apparaît comme un petit point rouge dans l'image.
Pour prendre l’image, l’équipe MarCO a dû programmer le CubeSat pour une rotation dans l’espace de manière à ce que le pont de son «corps» carré pointe vers Mars. Après plusieurs images de test, ils étaient ravis de voir cette piqûre rouge claire.
"Nous attendons six mois pour arriver sur Mars", a déclaré Cody Colley, responsable de la mission MarCO chez JPL.PTI.
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