La NASA devrait élargir ses recherches sur la vie dans l'univers: rapport NAS

Pour faire avancer la recherche de la vie dans l’univers, la NASA devrait soutenir la recherche sur un plus large éventail de biosignatures et d’environnements, et intégrer le domaine de l’astrobiologie à toutes les étapes des futures missions exploratoires, indique un nouveau rapport des académies nationales des sciences, mandaté par le Congrès, Ingénierie et médecine.

L’astrobiologie, qui étudie l’origine, l’évolution, la répartition et l’avenir de la vie dans l’univers, évolue rapidement, en particulier depuis la publication de la stratégie de la NASA en astrobiologie en 2015. Les progrès scientifiques récents dans ce domaine offrent maintenant de nombreuses renforcer le rôle de l'astrobiologie dans les missions de la NASA et renforcer la collaboration avec d'autres domaines et organisations scientifiques. Le rapport constate que ces changements nécessitent une stratégie scientifique mise à jour pour l'astrobiologie.

Le comité qui a rédigé le rapport a constaté que les sources de données que nous utilisons pour rechercher la vie actuelle et passée sur Terre et au-delà, appelées biosignatures, doivent être élargies.

Un catalogue et un cadre actualisés et plus sophistiqués seront importants pour améliorer notre capacité à détecter à la fois une vie qui pourrait ressembler à la vie terrestre et une vie potentielle différente de la vie telle que nous la connaissons. Ce dernier sera rendu possible par la recherche de nouvelles biosignatures "agnostiques" – des signes de vie qui ne sont pas liés à un métabolisme particulier ou à un "schéma directeur" moléculaire, ou à d'autres caractéristiques de la vie telles que nous les connaissons actuellement.

Un cadre global pourrait également aider à distinguer les biosignatures des phénomènes abiotiques (non vivants) et à mieux comprendre le potentiel de conservation (ou non) des biosignatures sur de longues périodes temporelles planétaires. Le rapport souligne la nécessité d'inclure la détection in situ de la vie sans énergie ou à faible distribution, telle que la vie chimiolithotrophe ou mangeuse de roches.

En particulier, le rapport a révélé que la NASA devrait se concentrer sur la recherche et l'exploration de la vie possible sous la surface d'une planète à la lumière des récents progrès qui ont démontré l'étendue et la diversité de la vie sous la surface de la Terre, la nature des fluides sous la surface de Mars. et la probabilité que des processus géologiques essentiels au maintien de la vie se produisent sur les planètes et les lunes avec des océans sous la surface. Une attention renouvelée sur la recherche de signes de vie souterraine éclairera les recherches en astrobiologie sur d'autres planètes ou lunes rocheuses, les mondes océaniques ou glacés et au-delà des exoplanètes.

Le rapport souligne la nécessité pour la NASA d'intensifier ses efforts en vue de développer des technologies de détection de la vie prêtes à la mission afin de faire progresser la recherche de la vie. Pour les études de la vie sur des planètes extérieures à ce système solaire, l’agence doit mettre en œuvre des technologies dans le cadre de missions d’imagerie directe au sol et dans l’espace à court terme permettant de supprimer la lumière des étoiles.

Parmi les mesures, équipements et analyses spécialisés nécessaires pour tirer pleinement parti des missions spatiales, il en est une qui existe en dehors des domaines traditionnels des sciences spatiales, soulignant la nécessité d'une coopération interdisciplinaire non traditionnelle et d'une collaboration avec des organisations extérieures à la NASA, indique le rapport.

Jusqu'à présent, la planification, la mise en œuvre et les opérations de missions d'exploration planétaire ayant des objectifs astrobiologiques ont tendance à être davantage définies par des perspectives géologiques que par des stratégies axées sur l'astrobiologie. Le comité a recommandé l'intégration de l'astrobiologie à toutes les étapes de la mission, de la création au développement et aux opérations. La collaboration avec des organisations privées, philanthropiques et internationales, en particulier des agences spatiales internationales, est également essentielle pour atteindre les objectifs de recherche de la vie dans l'univers.

Le comité a également souligné qu'adopter une approche interdisciplinaire de l'astrobiologie permettrait de brosser un tableau plus complet de la vie sur Terre et des autres planètes. L'intégration des sciences physiques, chimiques, biologiques, géologiques, planétaires et astrophysiques dans l'étude de l'astrobiologie montrera mieux la relation entre la vie et son environnement et la manière dont chacune change, en incorporant une nouvelle vision dynamique de l'habitabilité qui prend en compte de multiples paramètres. La NASA devrait continuer à rechercher activement de nouveaux mécanismes pour réduire les obstacles à ces collaborations potentielles, indique le rapport.

L'étude a été parrainée par la NASA. Les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine sont des institutions privées à but non lucratif qui fournissent à la nation des analyses et des analyses indépendantes et objectives pour résoudre des problèmes complexes et éclairer les décisions de politique publique relatives à la science, à la technologie et à la médecine. Ils sont régis par une charte du Congrès de 1863 de la National Academy of Sciences, signée par le président Lincoln.

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