La NASA pousse l'exploration des océans dans notre système solaire

La NASA a navigué dans notre système solaire avec des vaisseaux spatiaux et des atterrisseurs, mais nos voisins célestes restent de vastes frontières, en particulier dans la recherche de la vie. À présent, une alliance de chercheurs va accélérer la quête pour la trouver.

Le programme d'astrobiologie de la NASA a annoncé la création du réseau NFoLD (Network for Life Detection), qui permet aux chercheurs de rechercher la vie et ses indices sur les planètes voisines et leurs lunes. NFoLD comprend une alliance de recherche océanique dirigée par le Georgia Institute of Technology.

Il s'appelle Oceans Across Space and Time, OAST, et a reçu une subvention de 7 millions de dollars de la NASA Astrobiology dans le but à long terme d'extraire les secrets des océans actuels et passés sur Mars, de la lune glacée Europa de Jupiter et de la lune Enurnade de Saturne. Mais OAST accélérera également l'étude des conditions qui ont donné naissance à la première vie dans les océans de la Terre.

"Avec OAST, nous avons enfin trouvé le mélange parfait de personnes, de questions scientifiques et d'activités de soutien pour nous attaquer aux plus importantes inconnues de l'astrobiologie", a déclaré Britney Schmidt, chercheur principal de l'OAST et professeur assistant à la "Georgia Tech School of Earth". et sciences de l'atmosphère.

NFoLD est l’un des cinq nouveaux réseaux de coordination de la recherche annoncés par le programme d’astrobiologie de la NASA. Les autres MRC rassemblent des communautés de recherche comprenant l’étude de la Terre primitive et de sa chimie, de son évolution, des mondes habitables lointains et des systèmes exoplanètes.

Sous-marin jaune sur Europa

Oceans Across Space and Time pourrait un jour aider la NASA à lancer un sous-marin sur une fusée à destination de l'Europe afin de rechercher la vie dans l'océan sous sa croûte de glace. OAST pourrait également rejoindre les collègues de NFoLD pour aider la NASA à explorer des paysages martiens desséchés qui étaient autrefois des océans.

Mais le chemin de nos voisins dans l’espace passe par l’étude de la Terre. Les expériences de terrain et de laboratoire sur notre planète divulgueront davantage de connaissances sur les stratégies d'évolution chimique et biologique afin que les chercheurs puissent développer des instruments et une méthodologie permettant de détecter de manière fiable les signes de vie sur d'autres planètes et lunes.

"Nous n’avons pas encore de mesure décisive que nous pourrions faire sur une autre planète pour dire définitivement" c’est la vie ", a déclaré Schmidt, qui a coordonné OAST et dirigé les efforts de demande pour l’établir. "L'objectif principal de OAST est de déployer une série de technologies sur le terrain sur Terre pour effectuer des mesures côte à côte tout en renvoyant des échantillons au laboratoire pour qu'il les comprenne."

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Pratique de cible cruciale

L’un des objectifs de NFoLD est de participer dès le début aux futures missions spatiales d’astrobiologie, de manière à ce qu’ils puissent identifier avec succès les taches sur d’autres planètes ou lunes où des signes de vie pourraient être détectés s’ils étaient présents.

"Un défi majeur pour la détection de la vie est de savoir où, sur une planète ou une lune donnée, chercher la vie", a déclaré Jeff Bowman, enquêteur principal adjoint d'OAST et professeur assistant à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de San Diego. "La densité de la vie sur notre propre planète s'étend sur plusieurs ordres de grandeur. Recherchez la vie au mauvais endroit et la Terre pourrait sembler sans vie."

L’équipe d’OAST possède l’expertise nécessaire pour rapprocher les données terrestres et les objectifs célestes.

Bon nombre de ses 18 co-chercheurs et de leurs équipes ont déjà exploré la biogéochimie dans les vieux disques de rock de notre planète, dans l'atmosphère, les océans et les calottes glaciaires, dans le but d'extrapoler les données à d'autres mondes. D'autres chercheurs d'OAST ont aidé à concevoir des sondes Mars ou à construire des sous-marins robotisés destinés à plonger un jour dans l'océan sous-marin Europa afin de détecter la vie ou tout au moins un indice de celle-ci.

"Les chercheurs d'OAST possèdent une expertise dans la détection et la caractérisation de la vie dans une variété d'environnements difficiles, tels que l'Antarctique, les tranchées les plus profondes de l'océan et des lacs à la chimie extrême et à la salinité extrême", a déclaré Bowman. "Nous allons tirer parti de cette expertise pour comprendre comment la vie peut être distribuée dans différents environnements extrêmes océaniques autour du système solaire."

Diverses institutions membres

OAST comprend des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego; l'Université du Kansas; Université d'État de Louisiane; le Massachusetts Institute of Technology; Université de Stanford; l'Institut des sciences de l'espace Blue Marble; l'Université du Texas; Université Colgate; l'Université de Californie, l'Université de Floride centrale; l'Université d'Auckland; Université York; l’Université d’Otago et l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère.

"Je suis particulièrement fier du nombre élevé de femmes et de scientifiques en pré-permanence que nous avons engagés dans le cadre de notre projet", a déclaré Schmidt. OAST est une femme dirigeante et 12 chercheurs en début de carrière ou avant l’occupation. Le projet soutiendra également les étudiants de troisième cycle et de premier cycle ainsi que les chercheurs postdoctoraux dans le cadre du programme postdoctoral de la NASA.

Fourni par Georgia Institute of Technology

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