La NFL octroie 14,7 M $ à l’hôpital pour enfants pour l’étude des lésions cérébrales

L’argent, provenant d’une réserve de 40 millions de dollars que la NFL a engagée dans la recherche médicale, permet à Children et à quatre autres institutions d’étudier des milliers d’anciens joueurs de la NFL et d’étudier les moyens d’atténuer les dommages causés par les chocs à la tête.

À la fin du projet quinquennal, annoncé jeudi, les chercheurs du Children proposeront des essais cliniques pour tester les traitements les plus prometteurs, qui pourraient potentiellement aider les personnes atteintes d'encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, la maladie du cerveau qui a affligé les stars du football comme le regretté Aaron Hernandez.

Contrairement aux recherches très médiatisées de la CTE sur les cerveaux d'athlètes décédés, ce projet mettra l'accent sur les anciens joueurs de la NFL encore en vie qui se portent volontaires pour répondre à des questions et passer des tests.

«Ce qui nous rend uniques, c’est que nous étudions des traitements et des stratégies de prévention spécifiques», a déclaré le Dr William Meehan du Centre de médecine du sport et d’orthopédie pour enfants de Boston, qui dirige le projet.

Les chercheurs de Children étudient depuis dix ans des commotions liées au sport, en collaboration avec le centre médical Beth Israel Deaconess; Beth Israel Deaconess fera également partie de la recherche financée par la NFL. Children’s a été sélectionné au terme d’un processus concurrentiel pour diriger le projet, a déclaré Meehan.

La recherche suggère que le CTE se produit lorsque plusieurs coups à la tête, même ceux qui ne provoquent pas de commotion cérébrale ni de symptômes, déclenchent un processus dégénératif dans le cerveau qui peut causer des problèmes mentaux invalidants des années ou des décennies plus tard, notamment l'agitation, l'impulsivité et une humeur explosive , dépression, anxiété et perte de mémoire.

Le CTE a été diagnostiqué chez d'anciens athlètes amateurs et professionnels ainsi que chez des vétérans de l'armée, mais on ignore à quel point il est courant et pourquoi certains sont atteints et pas d'autres. Le rythme des nouvelles de CTE et l'implication d'athlètes de haut niveau ont amené les parents à s'inquiéter de l'inscription de leurs enfants dans les sports de contact.

L'étude de la CTE est délicate, car elle ne peut être diagnostiquée qu'après le décès et les premiers symptômes ressemblent à ceux d'autres affections. La recherche la plus connue sur le CTE a consisté à examiner des cerveaux donnés.

En revanche, le projet Children’s vise à fournir de nouvelles informations sur la vie en évaluant la santé neurologique des joueurs à la retraite de la NFL. Quelque 2 500 joueurs ont été interviewés pour la première fois en 2001 par des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord; depuis lors, le groupe d’étude compte désormais plus de 3 000 membres et Children espère en recruter davantage, a déclaré Meehan.

Les chercheurs les examineront chaque année et effectueront également des tests plus intenses sur quelques centaines de joueurs, en effectuant des analyses du cerveau, des analyses de sang et d'autres mesures physiques et neurologiques.

L’équipe veut voir si la santé neurologique des joueurs est en corrélation avec le nombre de commotions qu’ils ont subies ou avec le nombre de coups à la tête qui n’ont pas provoqué de symptômes de commotion.

Ils vont essayer de mesurer la protéine tau – une protéine du cerveau qui se déforme après une blessure et peut déclencher un CTE – par le biais d'analyses du cerveau et de tests sanguins. Le but sera de voir si des niveaux anormaux de la protéine peuvent être détectés chez les animaux vivants, signalant la présence de CTE.

Les chercheurs examineront également quatre traitements possibles du CTE: un anticorps qui, dans des études sur la souris, a démontré sa capacité à détruire le tau toxique; la mémantine, un médicament utilisé pour traiter la maladie d’Alzheimer; le monoxyde de carbone, un gaz toxique qui, à faible dose, peut protéger le cerveau après une blessure; et «enrichissement de l'environnement» – utiliser des exercices physiques et mentaux pour garder le cerveau en bonne santé.

En plus des enfants et de la diaconesse Beth Israel, le projet inclura l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, le Medical College of Wisconsin et le University Orthopaedic Center de Penn State.

La NFL a réuni un conseil consultatif composé d'experts scientifiques de renom pour l'aider à sélectionner les lauréats.

Face aux accusations de ne pas avoir suffisamment protégé les joueurs contre les blessures à la tête, la ligue a promis 100 millions de dollars pour financer la recherche. Sur ce montant, 60 millions de dollars vont à des études d'ingénierie et de biomécanique, telles que la mise au point de casques plus sûrs, et les 40 millions de dollars restants à la recherche médicale, principalement en neuroscience.

Dans le cadre d'une autre initiative, la NFL avait alloué 30 millions de dollars à un partenariat avec les National Institutes of Health qui s'est effondré en 2017 avec moins de la moitié de l'argent dépensé. Mais la ligue avait annoncé plus tôt cette année qu'elle dépensait les 16,3 millions de dollars restants dans plusieurs projets de recherche sur les commotions cérébrales, les lésions cérébrales traumatiques et la démence liée à l'âge dirigés par le gouvernement.

La ligue a également annoncé une contribution d'un milliard de dollars dans le cadre d'un règlement avec plus de 20 000 joueurs à la retraite souffrant de séquelles de blessures à la tête sur le terrain.

Felice J. Freyer peut être contactée à l'adresse [email protected]. Suivez-la sur Twitter @felicejfreyer