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Mars est une planète assez grande, environ neuf fois la masse de notre lune. Les dernières recherches scientifiques suggèrent également que Mars, bien que ressemblant à un désert géant, puisse contenir suffisamment d’eau souterraine et de chaleur pour soutenir la vie microbienne aujourd’hui.
Mais dans le fond sombre et profond de l’espace, le monde rouge rouille semble aussi humble et insignifiant que la Terre.
La NASA a récemment souligné cette réalité avec une nouvelle image prise par un minuscule satellite qui se rapproche de Mars.
La photo a été prise à environ 8 millions de kilomètres de distance par l’un des deux CubeSats de la taille d’un sac à dos, connus collectivement sous le nom de Mars Cube One, ou MarCO.
Les deux satellites, MarCO-A et MarCO-B, respectivement surnommés par leurs créateurs "EVE" et "Wall-E", ont été lancés le 5 mai. devrait atterrir sur Mars le 26 novembre.
Les satellites MarCO sont officiellement le plus petit engin spatial jamais passé au-delà de la lune. C'est également un test crucial pour la NASA pour voir à quel point elle peut réduire sa taille, et jusqu'où elle peut l'envoyer dans le système solaire.
Plus un satellite de l'espace lointain peut être petit, plus l'agence spatiale peut se permettre de la construire et de la lancer, mais aussi plus rapidement et plus souvent (car les puissantes fusées restent très coûteuses).
Voyageant à une vitesse d'environ 6200 km / h, les deux CubeSats ont passé six mois et ont parcouru quelque 248 millions de milles "pourchassent" Mars alors que la planète tourne autour du soleil. La NASA s'attend à ce qu'ils tombent tous deux en orbite lors de l'atterrissage d'InSight, contribuant ainsi à relayer des données sans précédent sur l'atterrissage du robot sur Terre en temps (relatif).
Jusque-là, les systèmes de MarCO sont testés par intermittence. Le 2 octobre, MarCO-B a balancé Mars à la vue lors des tests de caméra, de rotation et de communication et a claqué la photo ci-dessous.
"Nous attendons six mois avant d'arriver sur Mars", a déclaré Cody Colley, responsable de la mission MarCO pour le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué de presse. "La phase de croisière de la mission est toujours difficile, vous devez donc prendre toutes les petites victoires quand elles se présentent. Enfin, voir la planète est définitivement une grande victoire pour l'équipe."
La photo a été prise à 8 millions de kilomètres de distance, cosmiquement proche, puisque la planète rouge se situe en moyenne à 140 millions de kilomètres de la Terre.
Pourtant, Mars ressemble toujours à un point rouge infinitésimal dans l'image. (Les objets à la périphérie font partie du vaisseau spatial.)
Auparavant, l’équipe MarCO avait honoré l’image "Pale Blue Dot" de Carl Sagan en utilisant MarCO-B pour photographier la Terre à une distance de 621 371 milles. La Terre semblait également faible sur cette image.
Sur le revers, l'image montre que Mars n'est pas un plan infini comme le reste de l'univers.
Pour quelqu'un comme Elon Musk, qui essaie d'utiliser sa société de fusées SpaceX pour construire un vaisseau spatial réutilisable géant capable d'atteindre la planète rouge, l'image pourrait rendre Mars encore plus conquis.
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