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Parfois, la science consiste à être au bon endroit au bon moment. C'est le cas de la découverte «fortuite» d'un jardin de lave sauvage à près de trois miles sous l'eau, ce que les scientifiques citent comme preuve de la plus récente éruption sous-marine jamais enregistrée.
Les chercheurs ont eu la chance d'explorer l’arrière-plan des Mariannes centrales, une étendue du Pacifique occidental peu explorée située non loin de la fosse des Mariannes, dotée d’un véhicule sous-marin autonome en 2015.
Ils cherchaient des sources hydrothermales, mais à une profondeur d'environ 4300 mètres (14 000 pieds), le robot rencontra une coulée de lave noire et vitreuse qui formait des monticules ressemblant à des châteaux d'égouttage et de longues extrusions ressemblant à des vers.
La surface de l'écoulement était exempte de sédiments et laissait échapper un fluide hydrothermal laiteux, indiquant une lave fraîche en cours de refroidissement. Un levé bathymétrique d'une zone plus large a révélé une série d'écoulements d'une largeur de 200 à 800 mètres (650-2 600 pieds) s'étendant sur 7,2 kilomètres environ. Ces flux n'étaient pas présents aussi récemment qu'en 2013.
Les enquêtes de suivi de l'année suivante montraient un déclin substantiel de l'activité hydrothermale dans la région, ce qui plaidait pour une éruption très récente de lave qui se refroidissait rapidement.
"C'est un peu comme chercher des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines"
Et ce n’était pas une vieille éruption. En écrivant mardi dans Frontiers in Earth Science, les chercheurs disent que c’est l’éruption historique la plus profonde (c’est-à-dire de l’histoire récente) jamais documentée.
C’est excitant pour plusieurs raisons. D'une part, les éruptions marines profondes sont extrêmement difficiles à capturer en action, pour la simple raison qu'elles se produisent loin des capteurs basés à terre. Nous ne les documentons que depuis quelques décennies et à ce jour, moins de 40 éruptions ont été répertoriées dans le monde à des profondeurs inférieures à 1 500 pieds (500 mètres). Cela se compare à des centaines d’éruptions terrestres historiques documentées au cours de nombreux siècles.
"La majeure partie de l'activité volcanique de la Terre se produit en réalité dans les océans, mais souvent nous ne le savons pas ou nous ne le détectons pas", a déclaré à Earther, l'auteur principal de l'étude, Bill Chadwick, géologue de la marine à l'Oregon State University. Chadwick a déclaré que ces explosions sous-marines permettent de mieux comprendre le processus géologique fondamental qui restructure la Terre.
La volcanologue Jess Phoenix, qui a étudié les volcans sous-marins dans les environs d’Hawaï au cours de ses recherches, a qualifié la nouvelle découverte de «super cool». Elle a noté que ces éruptions rarement observées ont beaucoup à nous apprendre sur l’étrange biologie des profondeurs.
“[L]ife fleurit autour de ces oasis de chaleur sous-marines, y compris de manières récemment découvertes, comme celles observées au volcan Kavachi, où des requins et des rayons ont été documentés nageant dans un cratère volcanique actif », a déclaré Phoenix à Earther via un message direct de Twitter.
Mais aussi passionnante que soit cette découverte, ce n’est pas si surprenant. De nombreux géologues pensent que l’activité volcanique s’étend jusqu’au fond de l’océan: il suffit d’avoir les bons outils pour la repérer.
«Je vois cette histoire comme essentiellement que la technologie a finalement observé le vulcanisme en eau profonde [sic]John Wiltshire, un géologue marin de l’Université de Hawai’i à Manoa qui n’a pas participé à la nouvelle publication, a dit à Earther par courriel. "C’est un peu comme chercher des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines. Nous savons qu’il doit exister de telles planètes, mais jusqu’à ce que la technologie soit suffisamment performante, nous ne les avions pas réellement observées."
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