La Premier League était censée être une course à deux équipes. Mais Chelsea continue à traîner

Manchester City et Liverpool, quant à eux, étaient en train de préparer un défi pour leur titre. En fait, ces deux clubs semblaient être les seuls candidats potentiels. City venait de terminer une saison record avec Pep Guardiola et des stars braconnant pour le plaisir. Et Liverpool, déjà capable de jouer au football parmi les plus excitants d’Europe, a été armé à hauteur de 200 millions de dollars. L'intention était claire. Les Reds allaient faire de cette saison de Premier League une course à deux chevaux.

Dans l’ouest de Londres, la déclaration de l’été de Chelsea était plus ambiguë. Moins "Nous sommes là pour gagner maintenant" et plus "Bien, est-ce que cela peut fonctionner?"

La réponse de Sarri lui-même a été que cela n’est manifestement pas possible. Il insiste sur le fait qu’il a toutes les chances de se rendre compte que Chelsea n’est pas un prétendant au titre. Mais deux mois après le début de la saison, alors que les Blues se préparent à accueillir Manchester United samedi, le classement suggère le contraire.

"Vous avez immédiatement vu l'impact – il a tout mon respect", a déclaré Jurgen Klopp, l'entraîneur de Liverpool. "Je ne sais pas pourquoi les gens ne parlent pas d’eux."

Chelsea est invaincu depuis huit matches et reste à égalité de points avec Liverpool et City, qui ont également enregistré six victoires et deux nuls. Néanmoins, en examinant le paysage, Sarri, l'ex-banquier devenu directeur du football, a fait ce que font les banquiers. Il s’appuyait sur la mesure la plus quantifiable de la valeur d’une équipe: son total de points en fin de saison. En 2017-18, Manchester City a amassé un record de 100 points. Chelsea a terminé sur 70.

"L'écart était de 30 points", a déclaré Sarri. "Il est très difficile de combler cet écart en une saison."

Surtout pas la façon dont Chelsea a mené sa fenêtre de transfert estivale. Alors que le propriétaire de l’oligarque russe Roman Abramovich semblait serrer sa ceinture, il n’a ajouté que Jorginho de Napoli, le prêteur du Real Madrid Mateo Kovacic, et un nouveau gardien pour remplacer Thibaut Courtois, l’un des meilleurs au monde. La facture de transfert totale a représenté environ la moitié de celle dépensée par Chelsea en 2017-18.

Ces ajouts s’avèrent être précisément ce dont Sarri avait besoin pour relancer une équipe qui semblait perdre son objectif la saison dernière, même en tant que champion en titre. Il n’a pas encore retrouvé le flot d’attaque incessant qu’il a mis au point à Naples, mais cela a presque aidé le club à passer sous le radar en ce début de saison. Contrairement à ses rivaux les plus proches, Chelsea gagne les matchs grâce à une compétence sans faille plutôt que de lancer des feux d'artifice sur ses adversaires. L’accumulation, avec Jorginho au centre, est tellement contrôlée et méthodique que les Blues enregistrent en moyenne plus de passes par match que les maîtres des passes eux-mêmes, Manchester City – même s’il n’ya aucune coïncidence entre eux.

"Il est si précis et il souhaite que nous soyons très concentrés sur chaque moment du match et sur ce que nous devons faire", a déclaré l'attaquant Olivier Giroud. "Les petits détails, pour lui, sont si importants."

Ce qui est remarquable chez Sarri, c’est la rapidité avec laquelle il a pris possession de l’équipe. Guardiola et Klopp ont chacun eu besoin d'au moins une demi-saison en Angleterre avant que leurs équipes soient clairement les leurs. Rien ne l'a aidé plus que d'obtenir son timing exactement. L’arrivée de Sarri coïncidait avec une saison extrêmement productive du génie belge en résidence de Chelsea, le meneur de jeu Eden Hazard.

Ayant marqué 16 et 12 buts lors des deux dernières saisons, il en compte déjà sept et terrorise comme jamais auparavant les défenses de la Premier League. De nombreux joueurs de sa taille et de son profil – 5 pieds 8 pouces avec un penchant pour le dribble dans les zones animées – seraient considérés comme trop légers et trop indulgents pour la Premier League. Mais Hazard apprécie le contact. Si ses adversaires le frappent, a-t-il dit une fois, alors il sait qu’il fait bien son travail.

Plus que cela, son niveau cette saison aide les Bleus à compenser leur absence d'un véritable attaquant de classe mondiale. Ils alternent entre Alvaro Morata et Giroud, deux pays marquants, dont la taille et la rétention de la balle sont plus utiles pour la construction d'attaques, mais qui n'ont pas encore marqué dans la ligue cette saison.

"Chelsea est une équipe différente cette année, cela ne fait aucun doute", a déclaré Eddie Howe, directeur de Bournemouth. "Une façon de jouer totalement différente de celle de l'année dernière."

Ce qui est un long chemin à dire que Chelsea est juste d'être Chelsea.

Le club continue de présenter les arguments les plus extrêmes en Europe contre l'idée qu'il faut de la stabilité pour réussir. Sarri est le 13ème occupant de la pirogue de Stamford Bridge depuis l’acquisition du club par Abramovich en 2003 et il opère avec la même courte laisse que n’importe lequel de ses prédécesseurs.

À moins d’offrir à Chelsea un sixième titre de Premier League de l’ère Abramovich, il suivra le même chemin que Jose Mourinho et Antonio Conte. Mais tant que les Blues resteront dans la course au titre, le vieux tacticien grisonnant de Sarri portera le flambeau de son nouveau manager.

Écrire à Joshua Robinson à [email protected]