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Il est difficile de savoir quand le moment «Bienvenue dans la N.F.L.» a officiellement eu lieu pour Sam Darnold. Les preuves de son arrivée étaient claires mercredi alors que Darnold, le quart recrue des Jets, traversait péniblement le vestiaire de l’équipe, vêtu d’une épaisse botte noire du pied droit.
La blessure – une tension au pied – a été jugée mineure et ne lui coûtera probablement qu'un seul départ. Mais la boiterie, ajoutée à l'indignité de l'effondrement de quatre interceptions lors de son dernier match, fait penser à Darnold, le choix numéro trois du repêchage au sud de la Californie, montrant les signes familiers de la N.F.L. recrue blues.
Il n'est pas seul. En avril, pour la première fois à N.F.L. Historique du repêchage, quatre quarterbacks ont été sélectionnés parmi les 10 premiers choix. De nombreux analystes de projet ont considéré qu'il s'agissait de la classe la plus impressionnante de quarts recrues entrant dans la ligue depuis 1983, année de l'arrivée de Dan Marino, John Elway et Jim Kelly.
Mais malgré chacun de brefs éclats de succès, les premiers retours n'ont pas été beaux. À la fin du mois de septembre, les quatre membres – Darnold des Jets, Baker Mayfield des Cleveland Browns, Josh Rosen des Cardinals de l’Arizona et Josh Allen des Buffalo Bills – commençaient. Six semaines plus tard, chacun a une fiche de perdante et une cote de quart parmi les six derniers de la ligue. Deux ont été blessés et deux ont vu leurs coordinateurs offensifs licenciés.
En d'autres termes, beaucoup de battage publicitaire a été remplacé par beaucoup de beurk.
«J'étais un grand fan de cette classe», a déclaré Daniel Jeremiah, ancien dépisteur et maintenant analyste du réseau NFL. «Pour moi, Darnold, Rosen et Mayfield, je pensais que ces trois gars entreraient et seraient prêts à se lancer. Je suis surpris."
De tels résultats ne devraient pas être un choc total. Les quarts recrues ont toujours eu du mal, et cela inclut certains des meilleurs (Elway, Peyton Manning, Troy Aikman). Le saut du football universitaire à la N.F.L. est, selon les mots de l’ancien vice-président des Cowboys de Dallas, Gil Brandt, personnel de première année au lycée, qui suit ensuite des études supérieures à la M.I.T.
"Ce qu'ils voient à l'université n'est qu'un squelette de tout ce qu'ils voient dans le N.F.L.", a déclaré Brandt, désormais analyste pour NFL.com et SiriusXM.
Il existe plusieurs exemples de quarts débutants actuels qui ont eu du mal à reprendre leur rythme de recrue l'année suivante: Mitch Trubisky de Chicago, Jared Goff des Rams de Los Angeles et Carson Wentz des Philadelphia Eagles. Il y a aussi le cas de Patrick Mahomes, qui a siégé sur le banc en tant que recrue la saison dernière pour les Chiefs de Kansas City, mais qui est devenu l'un des candidats les plus précieux en tant que starter cette année.
Mais aucun de ces joueurs, malgré des choix de tirant d’eau élevés, n’est arrivé avec la pression immédiate qui a entouré ce groupe de quarterbacks. Avec Lamar Jackson de Baltimore (32e au total), c’était la première fois dans l’ère moderne que cinq quarterbacks jouaient dans les trois premières semaines de leur saison recrue.
Maintenant, certains remettent en question la sagesse de ces décisions.
Phil Savage, un ancien N.F.L. directeur général et directeur exécutif du Senior Bowl, a déclaré que beaucoup d'attention était portée aux quarts au collège, plusieurs mois avant le projet, que cela a probablement influé sur les opinions quant à leur état de préparation et leurs capacités.
«Je dis toujours que vous surveillez vos yeux et non vos oreilles», a déclaré Savage, maintenant analyste chez SiriusXM. Il a ajouté: «Je pensais que le groupe était un quatuor un peu overhypé, un peu trop vendu. Je pensais que chaque gars avait un trou ou une faille et qu'ils avaient tous besoin d'une période d'incubation. ”
Le dénominateur commun le plus facilement identifiable entre tous ces quarterbacks? Ils sont sur de mauvaises équipes. Pour cette raison, la plupart des analystes sont disposés à leur donner un laissez-passer pour leur jeu médiocre. Mais ils attendent toujours que les résultats soient cohérents avec le battage médiatique.
«Il y a des moments avec tous ces gars où vous le voyez», a déclaré Jeremiah. "Je pense que vous allez voir ces gars décoller la saison prochaine."
Voici un aperçu des réalisations des quatre meilleurs quarts recrues:
BAKER MAYFIELD, Cleveland Browns
Le choix n ° 1 dans le projet, Mayfield galvanisé Les Browns contre les Jets lors d'une réunion jeudi soir le 20 septembre, remplaçant Tyrod Taylor en première mi-temps et complétant 17 des 23 passes pour mener Cleveland à sa première victoire en 20 matchs.
Mayfield, qui est passé du titre de vainqueur du trophée Heisman à Oklahoma, est devenu la prochaine icône de la ville après le départ de LeBron James à Los Angeles. Et Mayfield a embrassé la ville de retour avec le même courage et la même confiance qui ont persuadé les Brown de le choisir plutôt que Darnold avec le premier choix en dépit des préoccupations concernant sa taille.
Mais après ces débuts, les Browns ont perdu cinq des six joueurs et ont renvoyé leur entraîneur principal et leur coordinateur offensif. Mayfield a joué avec une cheville blessée, a subi un coup brutal au casque et a résisté à un martèlement constant, avec 22 sacs en sept matchs.
Malgré cela, Mayfield a réussi à maintenir ses passes de touché (10) au-dessus du nombre d'interceptions qu'il a lancées (7). Alors que les Browns sont sixièmes de la ligue en nombre de passes perdues, Mayfield est le meilleur des quatre rookies (60.0), de même que ses verges ajustées par tentative (6.33), qui se classent toujours au 33e rang des quarts avec au moins 10 tentatives.
Maintenant, les Browns chercheront un nouvel entraîneur et Jeremiah pense que leur objectif devrait être de trouver quelqu'un qui puisse préparer leur jeune quarterback. Pour un projet, il a dit de regarder ce que les Rams ont fait en remplaçant Jeff Fisher par Sean McVay, qui a fait des merveilles pour Goff.
SAM DARNOLD, Jets
Darnold a été jeté dans le fond, faisant son N.F.L. débuts sur «Monday Night Football» sur la route de Detroit. Mais il a réussi à transformer un début désastreux (lancer un pick-6 lors de sa première tentative de passe) en une vitrine de sa maturité et de sa résilience. Ses coéquipiers font l'éloge de son impuissance. Dès la 6e semaine, il semblait avoir trouvé son rythme et son rythme était de 3 500 verges et 24 touchés.
Au cours des trois dernières semaines, sa performance a cratérisé et les prévisions les plus inquiétantes de l'époque du projet – selon lesquelles il serait inexact et sujet à des erreurs – ont commencé à réapparaître. La défaite a touché un nadir à Miami, où Darnold, tout en luttant pour marquer plusieurs piètres prises, a lancé quatre interceptions et a subi la blessure qui l’a obligé à comparaître au banc dimanche.
Son nombre d'interceptions se situe à un sommet de 14%, soit quatre de plus que tout autre quart du N.F.L. Gardez à l'esprit que Peyton Manning a lancé 28 interceptions en 1998, sa première année. Mais après la rencontre, Darnold a déclaré qu’il estimait avoir forcé trop de lancers. Jeremy Bates, le coordinateur offensif des Jets, a déclaré que la recrue devait encore apprendre à prendre ce que la défense lui avait donné.
"C'est un peu comme le baseball", a déclaré Bates. «Quand ce terrain arrive, il faut le sortir du parc. Mais ce n’est pas tous les terrains. "
Prendre quelques semaines de congé (les Jets ne seront plus là la semaine prochaine) pour recharger ne serait peut-être pas la pire des choses pour Darnold, le plus jeune quart-arrière à commencer la semaine 1 depuis 1970. Les Jets prétendent toujours que la meilleure chose à faire pour Darnold pourrait être son endurance mentale, et ils ne veulent pas voir sa confiance continuer à prendre des coups.
«Nous en avons parlé depuis le camp d’entraînement», a déclaré Bates. «L'une des choses que Sam fait vraiment bien, c'est qu'il efface le jeu et passe au suivant. Il doit continuer à grandir dans ce domaine. "
JOSH ALLEN, Bills de Buffalo
Les Bills ont sélectionné le Allen, qui était fort armé, dans le Wyoming, avec le choix numéro 7, pensant qu’il pourrait être comparable au Wentz des Eagles, un autre grand quarterback d’une petite ville et un programme de football hors des sentiers battus (État du Dakota du Nord).
Mais au milieu de sa saison recrue, Allen reste un mystère. Il a joué dans cinq jeux et avait l'air fragile. Son pourcentage de complétion (54,0) et ses verges par tentative (5,99) sont les plus bas de la ligue, et il a été limogé 21 fois sur 160 lancers seulement. Certes, on peut attribuer une partie de cela à la ligne d’attaque des Bills, mais Allen met (en moyenne) 3,15 secondes pour lancer le ballon, le chiffre le plus lent de la ligue.
La meilleure performance d’Allen a été réalisée contre les Vikings du Minnesota, mais il a été particulièrement impressionnant avec ses pieds. Il a décoché un touché de 10 verges lors du premier match, plongeant tête la première pour que le pylône gagne le score. Il a ensuite battu le secondeur Anthony Barr lors d'une troisième descente pour obtenir une première descente, mettant en avant son athlétisme, et a sauté par-dessus la pile de la ligne de but pour marquer son deuxième touché au sol. Cette victoire donnait beaucoup d'espoir aux fans de Bills.
Jeremiah a déclaré qu’Allen avait besoin du plus grand nombre d’agréments parmi les recrues du top 10. "J’étais au match des Chargers", a déclaré Jeremiah, évoquant le premier départ d’Allen dans la semaine 2. "Vous voyez le gros bras. Vous avez vu la capacité sportive. "
Mais Allen a également été limogé cinq fois et a lancé deux interceptions. «Il n’était pas encore tout à fait prêt», a déclaré Jeremiah.
JOSH ROSEN, Cardinals de l'Arizona
Le début de la carrière professionnelle de Rosen n’aurait pas pu être pire. Invité à remplacer Sam Bradford, qui a du mal à se disputer avec un peu plus de quatre minutes à jouer lors de la troisième semaine des Cardinals contre les Bears de Chicago, il a réussi une interception lors de sa sixième tentative de sceller la victoire des Bears 16-14.
Comme Darnold et Mayfield, il a rejoint une équipe qui avait du mal à marquer. Les Cardinals ont limogé leur coordinateur offensif, Mike McCoy, le 19 octobre, après une défaite 45-10 contre les Broncos de Denver. Dans ce match, Rosen a lancé trois interceptions alors que les Cardinals n’ont amassé que 223 verges. À l’époque, Arizona se classait dernier dans la catégorie N.F.L. en points par match, les verges au sol par match, le pourcentage de troisième descente et les premiers descentes par match.
"Quand vous parlez de quelqu'un qui est sportif et qui lance le ballon, vous le voyez et vous dites que ce gars va être très bon", a déclaré Brandt. "Et tout à coup, ils ont heurté ce mur et cela leur a pris un moment."
Connu pour son courage et sa confiance en soi – les images de sa première année le montraient avec bain à remous dans son dortoir – il voit rarement un lancer qu'il ne se sent pas capable de faire. Il a le cinquième pourcentage d’agressivité le plus élevé de la ligue, ou le pourcentage de passes réussies avec un défenseur à un mètre du receveur.
Cependant, bien que les chiffres de précision de Rosen demeurent un travail en cours, il existe des signes d’amélioration et des éclairs de certaines qualités de leadership intangibles. Lors de son dernier match, Rosen a mené une course de 73 verges avec une passe de touché de 9 verges et 34 secondes pour vaincre les 49ers de San Francisco. Il a complété 12 de ses 18 passes pour 150 verges au quatrième quart, tout en devenant le plus jeune quart-arrière du Super Bowl à ramener son équipe à l'écart d'un déficit à deux chiffres dans la dernière période. Et lors de la dernière course, il a confié à ses coéquipiers: «Nous sommes sur le point de gagner ce match.» Il se peut qu’il y ait eu aussi une explosion.
Victor Mather a contribué à la recherche.
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