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(CNN) – La sonde solaire Parker de la NASA a battu le record du monde de l’approche au soleil la plus rapprochée jamais atteinte par un vaisseau spatial construit par l’homme – et cela ne s’arrête pas encore.
La sonde a dépassé le record précédent de 26,55 millions de miles de la surface de la star le lundi 29 octobre vers 13h04 HE.
Le précédent record était détenu par l’engin Helios 2, lancé en 1976 à partir de la base aérienne de la force aérienne de Cape Canaveral en Floride.
La sonde solaire de Parker devrait maintenant poursuivre son approche, traversant la couronne, ou l’atmosphère extérieure du soleil, la semaine prochaine, pour s’approcher à moins de 15 millions de kilomètres de sa surface.
Il continuera à battre son propre record au cours des sept prochaines années, en réalisant 24 approches rapprochées, atteignant 3,83 millions de milles du soleil en 2024.
"Cela fait seulement 78 jours que Parker Solar Probe a été lancé, et nous sommes désormais plus proches de notre étoile que tout autre engin spatial de l'histoire", a déclaré Andy Driesman, du laboratoire de physique appliquée John Hopkins dans le Maryland, dans un communiqué.
"C’est un moment de fierté pour l’équipe, même si nous restons concentrés sur notre première rencontre solaire, qui commencera le 31 octobre."
Le Parker battra également le record du monde du satellite le plus rapide en déplacement par rapport au soleil. Le record était auparavant détenu par Helios 2 en 1976, qui atteignait une vitesse héliocentrique (ou relative du soleil) de 153 454 milles à l'heure.
La sonde embarque un certain nombre d’instruments à la pointe de la technologie permettant aux scientifiques de la NASA de collecter des données vitales afin de répondre aux questions fondamentales concernant l’étoile la plus proche de la Terre.
«Nous étudions le Soleil depuis des décennies et nous allons enfin nous rendre à l’action», a déclaré Alex Young, directeur adjoint des sciences à la division de science héliophysique du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. le lancement de la sonde en août.
Nicky Fox, responsable scientifique du projet Parker Solar Probe, a ajouté: «L’énergie solaire coule toujours au-delà de notre monde. Et même si le vent solaire est invisible, nous pouvons le voir encercler les pôles comme des aurores, magnifiques – mais qui révèlent l’énorme quantité d’énergie et de particules qui se propagent dans notre atmosphère. Nous ne comprenons pas très bien les mécanismes qui conduisent ce vent vers nous et c’est ce que nous cherchons à découvrir. "
Les scientifiques veulent répondre aux phénomènes qui ont déconcerté les chercheurs pendant des décennies, notamment les causes de l'accélération des vents solaires et des tempêtes géomagnétiques.
Ils étudieront également pourquoi la couronne solaire est nettement plus chaude, à plusieurs millions de degrés Fahrenheit, que sa surface, qui reste à environ 10 000 degrés Fahrenheit.
«C’est un peu comme si vous vous échappiez d’un feu de camp et que vous deveniez soudainement beaucoup plus chaud», a déclaré Fox.
La sonde solaire Parker est le premier avion de la NASA à porter le nom d'un astrophysicien vivant. Eugene Parker, 91 ans, a proposé la notion de vent solaire.
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