Lacs temporaires une fois remplis et remplis sur la surface de Mars

Une image en couleur de la région Hellas Planitia de Mars. (Crédit: NASA / JPL / USGS)

Aujourd'hui, l'eau sur Mars est enfermée dans des dépôts de glace ou dans des lacs souterrains profonds. Cependant, l’eau avait autrefois coulé sur la surface de la planète et les chercheurs ont trouvé de nouvelles preuves de sa présence sur la planète rouge.

Une nouvelle étude révèle que le bassin d’impact de Hellas sur Mars contenait autrefois un certain nombre de lacs éphémères ou généralement asséchés, mais se remplissant d’eau pendant de brèves périodes.

Monde aquatique

Des chercheurs de l’Institut SETI, situés dans l’hémisphère sud de la Planète Rouge, ont découvert bon nombre de ces lacs temporaires au bord nord-est du bassin d’impact de Hellas, ont déclaré des chercheurs de l’Institut SETI. Les dépressions étaient remplies d'eau provenant de diverses sources, notamment des eaux souterraines, des chutes de neige, des rivières et des ruisseaux.

Connus sous le nom de paléolakes, ces anciens lacs martiens étaient actifs lorsque le climat de Mars était radicalement différent de celui d’aujourd’hui. Les chercheurs ont découvert que l'un des paléolakes est presque complètement rempli de sédiments lisses, ce qui est similaire à ce que les scientifiques ont découvert dans les lacs salés des Andes. Cette similitude suggère que les conditions sur Mars lors de la formation de ce paleolake auraient pu ressembler à celles des montagnes des Andes aujourd'hui – froides et arides.

Les paleolakes identifiés se trouvaient le long de systèmes de drainage de l’eau conduisant à de plus petites dépressions en surface, ou «lacs», à la limite de Hellas Planitia, une plaine située dans le bassin d’impact. Les lacs n’étaient pas tous les mêmes non plus. Certains peuvent avoir servi de source à des systèmes de canaux de plusieurs centaines de kilomètres de long, alors que d’autres ont pu être traversés par des rivières. D'autres portent les cicatrices d'inondations éclair probables.

«Dans les images à la résolution la plus élevée, nous pouvions voir des sédiments, des dépôts et ce qui semblait être des rivages dans certains cas dans ces cratères et ces dépressions dans lesquels les chenaux se dirigeaient», a déclaré Virginia C. Gulick, chercheuse principale et chercheuse à la SETI, dans un email.

Une illustration montrant quand les paléolakes sur Mars étaient actifs et comment cela se compare à une activité sur la Terre primitive. (Crédit: Virginia C. Gulick)

L'équipe a été surprise par leurs conclusions. «Nous constations que ces chaînes étaient actives périodiquement dans l’histoire de Mars et beaucoup plus récemment que prévu. Ils étaient actifs périodiquement de la fin de la période Noachian à la fin de l'Amazone, en passant par l'Hesperian », a déclaré Gulick. Ces périodes s'étendent sur des milliards d'années et se rapprochent de très près de nos jours. Elles indiquent que ces caractéristiques hydrologiques étaient une caractéristique commune et durable de la surface martienne.

Cette recherche pourrait jouer un rôle important dans la recherche de la vie, en fournissant potentiellement des preuves de la vie microbienne passée sur la planète. "Les zones où l'eau était périodiquement disponible pendant de longues périodes de l'histoire de Mars, surtout si elles étaient associées à des systèmes hydrothermaux à magma volcanique, auraient pu fournir les habitats propices à la vie microbienne si elle se présentait un jour", a déclaré Gulick.

Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue Astrobiology Volume 18, Number 11.