Le changement climatique provoqué par l’homme paralyse l’industrie de l’huître au Texas. Les récifs hybrides peuvent-ils aider les bivalves à survivre?

Le golfe du Mexique est sur le point d'accueillir un nouveau type de récif d'huîtres dans ses eaux.

En novembre, Nature Conservancy, une organisation environnementale à but non lucratif, a lancé un projet de restauration unique, qui consistera à construire un récif d'huîtres de 60 acres dans la baie de Copano, un estuaire situé sur la côte du golfe du Texas, juste au nord de Corpus Christi. La baie abrite depuis longtemps des parcs à huîtres, mais des années de surexploitation, d'inondations, d'ouragans et de sécheresse ont fait chuter leur population. Un nouveau rapport de Nature Conservancy publié mercredi a exposé la totalité de ces dommages.

Contrairement à la plupart des projets de restauration d'huîtres, qui sont construits uniquement pour protéger les populations d'huîtres en déclin, celui-ci aura deux objectifs. La moitié deviendra un foyer permanent pour les bivalves, tandis que l'autre moitié sera désignée pour la récolte.

Cette dualité reflète à quel point le rôle des huîtres dans l'environnement, l'économie et la culture du Texas est dynamique.

Beaucoup a été fait sur la façon dont les huîtres profitent aux écosystèmes marins. Ce sont des filtreurs, ce qui signifie qu’ils filtrent les polluants comme l’azote et le phosphore des environnements qu’ils qualifient de chez eux. Les récifs d'huîtres servent également de digues naturelles, ce qui signifie qu'ils peuvent briser les fortes vagues et protéger les rivages de l'érosion. D'autres animaux comme le crabe, les crevettes et les poissons se passionnent pour les récifs d'huîtres et, à leur tour, les structures deviennent un habitat pour toutes sortes de vie marine.

Mais les huîtres constituent également une part importante de l’héritage et de l’identité du Texas.

«Les gens ont été [harvesting oysters] depuis des générations, c’est une part très importante des Texans », a déclaré Lily Verdone, directrice des sciences de la mer et des ressources en eau douce au Conservatoire et résidente du Texas. «Je conduisais d’Austin à Houston aujourd’hui, et de nombreuses routes indiquent« des huîtres de la côte du Golfe à vendre ». C’est vraiment une grande partie de la culture du Texas et de la côte du Golfe.»

L'huître orientale représente 70% de la récolte d’huîtres en Amériqueet la côte du Golfe est responsable de la production de 80% de celle-ci, générant un revenu annuel de 1 milliard de dollars. Les parcs à huîtres de la région du Golfe ont récolté 17 millions de livres d'huîtres en 2015, selon les dernières statistiques économiques des pêches de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) rapport.

Ces dernières années, toutefois, l’industrie a été frappée à plusieurs reprises par des catastrophes. Au cours de la dernière décennie, les huîtres ont dû faire face à la prolifération d'algues, les ouragans, les sécheresses, surexploitation, et plus. Selon mercredi rapport, Les populations d'huîtres du Golfe ont diminué de 50 à 85 pour cent. En avril, le Texas Parks and Wildlife Department banni la récolte des huîtres dans la baie de Copano parce que leurs populations étaient tout simplement trop faibles. Tout cela pour dire: le projet de restauration n’aurait pas pu arriver trop tôt.

Le financement de l'effort provient du Programme des dépositaires de ressources naturelles, qui affecte des fonds à des projets conçus pour compenser les dommages environnementaux causés par les déversements de pétrole et de produits chimiques – et ils sont: ne se produira pas dans le golfe.

La restauration du récif dans la baie de Copano est déjà dans sa phase de pré-construction. Le calcaire est actuellement extrait dans le Missouri, où il sera acheminé par barges le long du fleuve Mississippi jusqu'à la côte. Là, il sera placé dans l’eau, puis des coquilles d’huîtres recyclées seront versées sur la structure. Comme nous signalé, les coquilles d’huîtres adultes sont la surface de prédilection des bébés huîtres cherchant à s’attacher et à grandir.

L’espoir est que ces nouvelles structures ne restaureront pas seulement les huîtres dans la région, mais qu’elles construiront un récif pouvant résister aux catastrophes de l’avenir, telles que les tempêtes, les sécheresses et les inondations.

«Les populations d'huîtres et les récifs naturels n'ont pas été en mesure de rebondir comme ils le devraient avec toutes ces conditions qui leur sont venues à la fois», déclare Verdone. "Ramener dans le calcaire est vraiment difficile avec les efforts de restauration pour s'assurer qu'il aura du succès dans le futur."

Le projet à Copano Bay servira de guide pour les futurs projets de restauration. Nature Conservancy prévoit de créer un récif hybride à Galveston Bay, le plus grand du Texas.