Le FBI navigue dans le champ de mines politique et le délai dans l'enquête Kavanaugh

Les dirigeants du FBI tentent avec prudence de se frayer un chemin dans l'enquête sur les antécédents politiquement chargée sur Brett M. Kavanaugh, candidat à la Cour suprême, alors que le bureau cherche à se protéger lui-même – et après les élections de mi-mandat – de ce qui pourrait être de vives critiques du Congrès, selon aux personnes familières avec le sujet.

La Maison Blanche a donné au FBI jusqu'à vendredi pour fournir les résultats d'une enquête d'une semaine sur les accusations selon lesquelles Kavanaugh aurait agressé sexuellement des étudiantes au lycée et au collège – accusations qu'il a démenties avec colère. Des responsables ont déclaré que le FBI pourrait terminer avant vendredi, en particulier lorsque les sénateurs réclament des informations avant le premier vote de procédure prévu sur sa confirmation cette semaine.

Les agents du FBI ont achevé un premier lot d'interviews de quatre personnes proches des événements présumés, et la Maison Blanche a donné au bureau le feu vert pour mener d'autres interviews, selon les personnes proches du dossier.

Mardi, le FBI est allé au-delà de ces quatre personnes initiales en interviewant Tim Gaudette, un camarade de classe de Kavanaugh dans la préparation à Georgetown. L’avocat de Gaudette, Kenneith Eichner, a déclaré qu’une entrevue avec le FBI avait eu lieu mais qu’il avait refusé de commenter davantage. La maison de Gaudette était le site d’une fête que Kavanaugh a inscrite sur son calendrier le 1er juillet 1982 et qui est au centre des préoccupations des législateurs.

Les agents du FBI ont également interrogé Mark Judge, un ami clé du lycée Kavanaugh, qui a nié toute connaissance d'un rassemblement d'adolescents tel que celui décrit par le premier accusateur de Kavanaugh.

Au cours de l'entretien, le juge a également démenti les récentes allégations de Julie Swetnick, affirmant qu'il ne savait rien de ce qu'elle avait prétendu, à savoir que lui-même, Kavanaugh ou d'autres amis du sexe masculin avaient tenté à des soirées à la maison de faire enivrer des filles pour les exploiter. , selon deux personnes familières avec l'interview.

Un autre ami du lycée Kavanaugh, Chris Garrett, a également terminé une interview avec le FBI, selon l'avocat de Garrett, William M. Sullivan Jr., qui a refusé de commenter davantage.

[Kavanaugh’s temperament emerges as flash point]

Les discussions entre le FBI et la Maison-Blanche sont compliquées par un certain nombre de facteurs: la méfiance de longue date du président à l'égard de l'agence sur son enquête en Russie, les critiques intenses émises par les membres du Congrès sur le traitement des enquêtes politiquement sensibles par le FBI, et la difficulté supplémentaire de mener une enquête qui pourrait faire pencher la balance en décidant qui deviendra le prochain membre de la Cour suprême.

Selon des personnes familières avec le FBI et les délibérations de l'administration, une considération politique est plus importante que jamais: si les démocrates prenaient le contrôle de la Chambre, les législateurs pourraient ouvrir une enquête sur ce que la Maison Blanche et les responsables du bureau ont dit à propos de l'affaire Kavanaugh.

La Maison Blanche et le FBI "sont très prudents l'un avec l'autre", a déclaré une personne familiarisée avec l'affaire, qui, comme d'autres, a parlé sous le couvert de l'anonymat pour discuter de délibérations délicates. "Tout le monde se rend compte qu’il fait l’objet d’une très grande surveillance et le sera aussi quand ce sera fini."

Plusieurs personnes impliquées dans les discussions ont déclaré qu'une partie du défi consistait à traiter l'enquête Kavanaugh comme une vérification «régulière» des antécédents lorsque les circonstances le rendent extrêmement inhabituel.

Dans de nombreuses vérifications des antécédents, les entretiens seront menés par un seul agent, mais l’affaire Kavanaugh est tout sauf une enquête classique.

Lorsque le FBI a rencontré l’un des accusateurs de Kavanaugh, Deborah Ramirez, à Boulder, au Colorado, ce week-end, ils ont envoyé deux agents, et un agent de surveillance a attendu dans une pièce adjacente, selon des personnes au courant.

John Clune, avocat de Ramirez, a déclaré mardi sur Twitter que son client avait parlé au FBI pendant plus de deux heures dimanche dans un "entretien approfondi et productif". Les agents "étaient clairement motivés pour enquêter de toute manière sur les moyens qui leur étaient permis." ," il ajouta. Mais il a affirmé que Ramirez avait fourni les noms et les coordonnées de plus de 20 témoins susceptibles de corroborer son allégation selon laquelle Kavanaugh lui aurait été exposée lors d'une soirée à Yale et que, à la connaissance de Clune, Le FBI n'avait contacté aucun d'entre eux à compter de mardi.

"Bien que nous ayons apprécié les agents qui ont répondu dimanche, nous sommes très préoccupés par le fait que le FBI ne mène pas – ou ne soit pas autorisé à mener – une enquête sérieuse", a-t-il déclaré.

Les avocats de Christine Blasey Ford, la femme qui a déclaré avoir été agressée par Kavanaugh alors qu’ils étaient adolescents et qui a témoigné devant le Sénat la semaine dernière, ont écrit au directeur du FBI, Christopher A. Wray, mardi, pour lui dire qu’ils craignaient que le FBI ne demande une interview. sa.

«Il est inconcevable que le FBI puisse mener une enquête approfondie sur les allégations du Dr Ford sans l’interroger, ni le juge Kavanaugh, ni les témoins que nous avons identifiés dans nos lettres», ont écrit les avocats, exigeant une réponse immédiate à leurs propos. jours de silence du FBI.

Le bureau a refusé de commenter.

L’enquête sur Kavanaugh est menée par la division de la sécurité du FBI, une composante de la direction des ressources humaines qui est normalement chargée de la gestion des vérifications des antécédents.

Parce que la Maison Blanche et même le président dictent ce que le bureau devrait faire, Wray est également impliqué dans l'affaire, selon des personnes familières avec le travail.

Les vérifications des antécédents sont l’un des piliers du FBI, mais elles ne constituent généralement pas un cas passionnant – ni visible. Ce sont souvent des missions confiées à des agents plus jeunes pour leur apprendre à gérer la paperasse et à mener des entretiens.

L'enquête Kavanaugh se déroule publiquement. Les avocats des personnes interrogées confirment souvent que l'on a parlé à leurs clients.

Certaines personnes ont contacté le bureau par leurs propres moyens et ont parfois été frustrées de se faire diriger vers une ligne de notification ou un formulaire de rapport en ligne. C’est ainsi que le bureau traite normalement les astuces volumineuses dans les domaines les plus en vue, mais dans le cas d’une enquête à court délai, la réponse semble inadéquate pour certains.

Les responsables de l'application de la loi ont déclaré s'attendre à être attaqués par n'importe quelle partie qui n'aime pas les résultats – ou par les deux parties.

Depuis que Trump a ordonné la réouverture de l'enquête sur les antécédents, le FBI a catégoriquement refusé de commenter, renvoyant toutes les questions concernant ses travaux à la Maison-Blanche. Comme il s’agit d’une vérification des antécédents plutôt que d’une enquête criminelle, il n’est pas inapproprié que la Maison-Blanche tire les ficelles.

"Le bureau ne va pas tirer de conclusions, mais simplement rassembler les faits qu'il peut corroborer, rédiger les rapports et rendre son travail", a déclaré Joe Lewis, ancien haut responsable du FBI qui, à un moment de sa carrière, avait supervisé la vérification des antécédents. enquêtes. "Ils ne vont pas jouer au football avec elle ou ombrager quoi que ce soit."

Joseph Campbell, ancien directeur adjoint du FBI à la Division des enquêtes criminelles, a déclaré que le bureau ferait probablement ce qu'il fait toujours dans les controverses politiques: faire appel à la procédure.

«C’est tout à fait une situation», a déclaré Campbell. "Ils vont continuer à suivre la procédure normale, en dépit des nombreux bruits autour d'eux."

Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de défis. Campbell a déclaré que, selon son expérience en matière de vérification des antécédents ou d’autres enquêtes au FBI, «je n’ai jamais rencontré un cas où il m’ait été ordonné de parler spécifiquement à ces personnes ou de ne pas parler à ces personnes».

Le bureau ne peut pas non plus résoudre la question politique de savoir si Kavanaugh devrait être un juge de la Cour suprême – peu importe ce que les démocrates et les républicains pourraient vouloir.

"Ils ne vont pas se faire une opinion sur ce qu'ils identifient, ils vont tout simplement rapporter cette information", a déclaré Campbell. "Ce qui se passe à partir de là n'est vraiment pas sous leur contrôle."

Michael Kranish a contribué à ce rapport.