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RIYADH – Le gouvernement saoudien a reconnu samedi matin que le journaliste Jamal Khashoggi avait été tué alors qu'il se rendait au consulat d'Arabie saoudite à Istanbul, affirmant qu'il était décédé au cours d'une bagarre à coups de poing.
L’annonce, faite dans un tweet du ministère saoudien des Affaires étrangères, a révélé qu’une enquête initiale du procureur général du gouvernement avait révélé que Khashoggi était en discussion avec des personnes à l’intérieur du consulat lorsqu'une querelle avait éclaté, se transformant en une bagarre fatale au poing.
Le gouvernement saoudien a déclaré avoir limogé cinq hauts responsables et arrêté 18 autres Saoudiens à la suite de l'enquête initiale. Saud al-Qahtani, conseiller du prince héritier Mohammed bin Salman, et le chef adjoint des services de renseignement, le major-général Ahmed al-Assiri.
Cette annonce marque la première fois que des responsables saoudiens reconnaissent que Khashoggi a été tué à l'intérieur du consulat. Depuis qu'il a disparu le 2 octobre, alors qu'il se rendait à la mission, des responsables saoudiens ont répété à plusieurs reprises qu'il avait quitté le consulat en vie et qu'ils ne disposaient d'aucune information sur son sort ou son sort. Il était allé au consulat pour obtenir un document dont il avait besoin pour un prochain mariage.
Les enquêteurs turcs avaient conclu il y a quelques jours que Khashoggi, l'un des chroniqueurs du Washington Post, avait été tué et démembré par une équipe saoudienne dépêchée à Istanbul. Des responsables américains ont déclaré que la Turquie disposait d'enregistrements audio et vidéo prouvant qu'il avait été interrogé, tué et ensuite coupé en plusieurs morceaux.
Selon le communiqué officiel saoudien, le roi Salman a également ordonné la création d’une commission chargée d’examiner et de "moderniser" les opérations de renseignement du Royaume et de faire rapport dans un délai d’un mois.
Selon une liste confirmée par des responsables turcs, 15 Saoudiens se sont envolés pour Istanbul le matin du 2 octobre, ont participé à une opération qui a laissé Khashoggi mort et a ensuite quitté rapidement le pays. Au moins 12 membres de cette équipe sont connectés aux services de sécurité saoudiens et plusieurs ont des liens avec Mohammed lui-même, selon un examen des registres de passeports, des médias sociaux, des reportages de la presse locale et autres.
Ces relations personnelles et les échanges de renseignements américains entre des responsables saoudiens discutant d'un plan visant à attirer Khashoggi à la maison ont contribué à faire naître une suspicion croissante selon laquelle le prince héritier était personnellement lié à l'incident. Mais la déclaration saoudienne ne l’a pas impliqué dans le meurtre.
L'enquête préliminaire menée par le procureur a révélé que les "suspects" s'étaient rendus à Istanbul pour rencontrer Khashoggi, qui s'était montré intéressé par le retour en Arabie saoudite, a annoncé l'agence de presse officielle. Les discussions qui se sont déroulées "se sont développées de manière négative" et "ont conduit à une bagarre et à une querelle entre certains d'entre eux et le citoyen", a-t-il déclaré. "La bagarre s'est aggravée pour mener à sa mort et à leur tentative de dissimuler et de couvrir ce qui s'est passé", a-t-il déclaré.
Les enquêtes se poursuivent avec les 18 détenus, a-t-il ajouté, sans les nommer.
"Le Royaume exprime son profond regret devant les développements douloureux qui ont eu lieu et souligne l'engagement des autorités du Royaume de faire connaître les faits à la population", indique le communiqué.
Outre Qahtani et Assiri, le communiqué officiel saoudien a nommé plusieurs autres hauts responsables militaires qui avaient été licenciés. Ils comprenaient le général Rashad bin Hamid al Mihmadi, le général Abdullah bin Khalef al Shaiyi et le général Mohammed bin Saleh al Rumaih.
Qahtani a été l’un des plus proches conseillers de Mohammed, en sa qualité de stratège et de responsable de la mise en application. On l'appelait parfois le saoudien Steve Bannon et il avait créé une «liste noire» de critiques en ligne de l'Arabie saoudite. Qahtani s'était approché de Khashoggi et avait tenté de le persuader de revenir en Arabie saoudite cet été, lorsque des responsables du renseignement américain ont déclaré qu'il tentait de le ramener dans le royaume pour le détenir.
"Pensez-vous que je peux agir par moi-même sans prendre des ordres ou des conseils?", A-t-il déclaré l'an dernier dans un tweet qui a été largement partagé après l'annonce. "Je suis un employé et un dirigeant digne de confiance pour les ordres du roi et du prince héritier."
Assiri, qui est également proche du prince héritier, a été pendant deux ans le visage public de l'intervention militaire de l'Arabie saoudite dans la guerre au Yémen avant son affectation au renseignement. Assiri, qui parle couramment le français et l'anglais, a tenu régulièrement des points de presse sur l'état de la bataille, inhabituel pour le Moyen-Orient, et visait à promouvoir le professionnalisme de l'effort de guerre saoudien.
L'attachée de presse de la Maison Blanche, Sarah Sanders, a publié une déclaration dans laquelle elle reconnaissait l'annonce faite par l'Arabie saoudite que l'enquête progressait et que des mesures avaient été prises contre des suspects.
«Nous continuerons de suivre de près les enquêtes internationales sur cet incident tragique et plaiderons pour une justice rapide, transparente et conforme à toutes les procédures. Nous sommes attristés d’avoir confirmation de la mort de M. Khashoggi et nous offrons nos plus sincères condoléances à sa famille, sa fiancée et ses amis », a déclaré Sanders.
Les autres réactions à Washington ont été plus négatives.
"Dire que je suis sceptique à propos du nouveau récit saoudien à propos de M. Khashoggi est un euphémisme", a déclaré le sénateur Lindsey Graham, R-S.C., Dans un post sur Twitter. «On nous a d'abord dit que M. Khashoggi aurait quitté le consulat et qu'il y avait un déni général de toute implication saoudienne. Maintenant, une bagarre éclate et il est tué au consulat, sans que le prince héritier soit au courant. "
Vendredi plus tôt, les procureurs turcs ont interrogé le personnel du consulat d'Arabie saoudite, selon les médias, suggérant des tentatives de renforcement d'une éventuelle affaire pénale avec des informations privilégiées provenant du dernier endroit où le journaliste Jamal Khashoggi a été vu en vie.
Un numéro non divulgué d’employés du consulat à Istanbul a été interrogé par des procureurs, a rapporté l’agence de presse officieuse Anadolu, un jour après que les autorités turques aient commencé à fouiller dans des zones boisées à la périphérie d’Istanbul pour chercher apparemment les restes de Khashoggi.
Des responsables turcs ont déclaré que Khashoggi – un résident américain – avait été tué par une équipe saoudienne composée de 15 membres saoudiens après son entrée au consulat le 2 octobre.
Le recentrage sur les employés du consulat donne à penser que les enquêteurs cherchent à renforcer une éventuelle affaire pénale. Les responsables turcs disent qu'ils ont aussi une cassette audio qui enregistrerait le meurtre de Khashoggi, mais cette cassette n'a pas été partagée avec des responsables américains ou saoudiens.
La disparition de Khashoggi a provoqué des critiques globales contre le prince héritier, le souverain de facto de l’Arabie saoudite, et a convulsé le royaume alors qu’il luttait pour répondre aux pressions internationales croissantes pour expliquer le sort du journaliste.
Selon les médias turcs, plus d'une douzaine de membres du personnel turc du consulat – comprenant des techniciens, des chauffeurs, des téléphonistes et des comptables – ont été interrogés par des procureurs.
Leurs récits pourraient fournir des informations précieuses sur les mouvements des responsables saoudiens à la mission dans les heures et les jours avant et après la disparition de Khashoggi.
Les enquêteurs n’avaient pas bien compris la raison pour laquelle les enquêteurs avaient attendu plus de deux semaines pour mener les entretiens, mais le déménagement intervient un jour après que les autorités turques aient déclaré avoir recherché deux restes boisés à la périphérie d’Istanbul.
Jusqu’à récemment, l’enquête s’est concentrée sur le consulat dans le district de Levent à Istanbul et sur la résidence voisine du consul général saoudien, Mohammed al-Otaibi, qui a quitté la Turquie cette semaine.
Plus tôt vendredi, le ministre turc des Affaires étrangères, Mevlut Cavusoglu, avait déclaré que son pays n'avait pas fourni l'enregistrement audio de l'assassinat de Khashoggi aux autorités américaines, mais avait promis que la Turquie "partagerait avec le monde" les résultats de son enquête, selon Anadolu.
Jeudi, le président Donald Trump a déclaré que Khashoggi était probablement mort et avait mis en garde contre une mesure "très sévère" contre l'Arabie saoudite si leur responsabilité était reconnue.
