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Récemment, Scott Walker se tenait derrière un comptoir de restauration rapide, vêtu de deux couches de gants de latex afin de ne pas se brûler les doigts avec les galettes de hamburger chaudes. Le gouverneur du Wisconsin les ramassa un à un et les plaça sur les brioches en attendant, rappelant ainsi le temps qu'il avait passé dans sa jeunesse lorsqu'il travaillait au grill chez McDonald’s. Le pire, se souvient-il, était lorsqu'un bus rempli d'enfants arrivait dix minutes avant la fermeture. «Vous apprenez certainement à réagir sous pression», a-t-il déclaré.
De nos jours, Walker subit des pressions d'une autre sorte alors qu'il cherche un troisième mandat. Son adversaire sur le bulletin de vote est le démocrate Tony Evers, surintendant de l’État chargé de l’éducation à trois mandats, un poste élu non partisan. Mais Walker sait que son véritable adversaire est l’environnement politique, un climat plus hostile aux républicains que tout ce qu’il a connu auparavant. Les sondages montrent une course serrée, Evers ayant une légère avance sur les moyennes de sondage. «Le vent était à notre retour en 2010 et 2014; à présent, c’est notre visage », a déclaré un conseiller de Walker à TIME. "Si vous mettez Daffy Duck sur le bulletin de vote, les démocrates auront une longueur d'avance à l'automne."
Walker est déterminé à ne pas être épuisé. Au restaurant, une chaîne locale appelée George Webb, qui distribuait des hamburgers pour célébrer le succès en séries éliminatoires des Brewers de Milwaukee, Walker est resté sur la ligne des hamburgers avec son t-shirt bleu pendant plus d’une heure. Il a sauté à l'extérieur pour prendre une photo avec un groupe d'élèves de cinquième année, puis est retourné à la maison, même si les médias locaux avaient déjà obtenu toutes les photos et le rouleau B dont ils pourraient éventuellement avoir besoin.
Walker a remporté trois élections acharnées en cinq ans et même ses adversaires lui attribuent un radar politique parfaitement réglé. Cela a commencé bien avant que de nombreux autres républicains ne s'aperçoivent du danger. En janvier, un démocrate avait remporté un glissement de terrain choquant lors d'une élection spéciale pour un district du Sénat de l'État du Wisconsin que le président Trump avait emportée de 17 points de pourcentage. Walker a sonné l'alarme: «Un réveil pour les républicains du Wisconsin», a-t-il proclamé. La tendance s’est maintenue en avril, lorsque le candidat favori des démocrates a facilement remporté une élection à la Cour suprême et en juin, lorsqu’un autre siège au Sénat, sous contrôle républicain, a été renversé. À un moment où les autres républicains étaient complaisants, Walker a vu ce qui allait arriver. "Nous sommes à risque d'un #BlueWave dans le Wisconsin", a-t-il averti. La question était de savoir s'il pouvait faire quelque chose pour l'arrêter.
Walker est l’un des nombreux gouverneurs républicains en danger dans ce cycle électoral, et leur destin aura un impact énorme sur l’orientation des politiques qui affectent la vie des gens, de l’éducation aux soins de santé en passant par les routes. Le GOP a accumulé d'énormes gains au niveau des États lors des dernières élections et contrôle désormais 33 gouverneurs. Mais sur les 36 concours de gouverneurs inscrits sur le bulletin de vote cette année, 26 concernent des sièges tenus par les républicains. Les démocrates sont soit favorisés, soit un pari égal pour en renverser la moitié, selon les prévisions du rapport politique non partisan de Cook. Le blocage du Congrès ne s'aggravera que si les démocrates prennent la Chambre ou le Sénat, mais les États pourraient voir un changement de direction énorme et conséquent résultant des changements à mi-parcours, y compris le contrôle du redécoupage après le recensement de 2020.
Aucune victoire pour les démocrates ne serait aussi douce que de vaincre Walker. Après son entrée en fonction en 2011, il a rapidement adopté une série de réformes en matière de négociation collective qui ont entamé le pouvoir des syndicats du secteur public, provoquant des mois de protestations violentes et une élection spéciale avec rappel par le syndicat. Walker a remporté le rappel et a été réélu en 2014, renforçant ainsi sa réputation de politicien avisé, de célébrité conservatrice nationale et de favori des grands donateurs nationaux.
Fort de ce succès, Walker s'est porté candidat à l'investiture présidentielle du GOP en 2016. Bien qu'étant l'un des favoris de la première heure, il n'a pas réussi à s'enflammer et sa personnalité légère ne pouvait rivaliser avec le Trump Show. (Walker mange tous les jours un sandwich au jambon pour le déjeuner, achète ses vêtements chez Kohl's et dit récemment à un groupe d'agriculteurs: «Le seul squelette dans mon placard est que ma mère est un fan des louveteaux.») Il a abandonné des mois avant le début des primaires et boitait dans un état qui ne semblait pas trop impressionné. Son taux d'approbation a atteint son point le plus bas dans les années 30 et le parlement dirigé par les républicains l'a de plus en plus défié.
Les chiffres de Walker ont augmenté depuis, mais il a parfois eu du mal à trouver un argument en faveur de la nomination d’un troisième mandat. C’est un peu une double contrainte: s’il se vante de tout ce qu’il a accompli, il ne comprend pas le mécontentement des électeurs; s’il parle de problèmes qu’il veut résoudre, les électeurs se demandent pourquoi il n’a pas eu recours à eux au cours des huit dernières années. Quatre anciens secrétaires du cabinet Walker ont récemment endossé son adversaire, affirmant que l’État en avait assez du style de division du gouverneur.
Le défi de Walker, dit-il, est de «cadrer l’arc», convaincant les électeurs qu’une suite de plus viendra compléter le récit. "Au troisième mandat, je demande aux électeurs de me donner la chance de terminer le travail", a-t-il déclaré. Sa campagne s'est dirigée vers le centre, promettant d'élargir les soins de santé et d'augmenter le financement de l'éducation.
Mais après des années de création d’une marque inattaquable en tant que conservateur fiscal – réduisant les dépenses du gouvernement, réduisant les impôts et détruisant Obamacare – c’est un pivot difficile. Walker insiste sur le fait qu’il ne permettra jamais aux compagnies d’assurances de rejeter des clients avec des conditions préexistantes. Mais il a signé un procès dans plusieurs États contestant la disposition de la Affordable Care Act exigeant qu’ils le fassent, et a rejeté l’extension facultative de la loi de Medicaid. "Walker est vraiment un modérateur: tout d'un coup, il réclame littéralement des poursuites contre le gouvernement fédéral", a déclaré Mike Wagner, politologue à l'Université du Wisconsin. «C’est une initiative intelligente compte tenu de l’évolution de l’opinion publique du Wisconsin. Mais c’est un argument difficile à défendre. "
Les alliés de Walker se plaignent d’être victime de son propre succès. Ses politiques économiques agressives, ont-ils soutenu, ont aidé à renverser la situation, ramenant le chômage à seulement 3% après avoir connu une hausse durant la Grande Récession. Maintenant que les emplois ne sont plus un problème, les électeurs veulent plus de services gouvernementaux. Evers propose des extensions majeures des soins de santé et de l'éducation, un ordre du jour que Walker met en garde sur la nécessité de relever les impôts, mais les sondages montrent que les électeurs préfèrent que le gouvernement finance les impôts au minimum. Evers promet également de s’attaquer aux routes en ruine de l’état, dont les cavernes caverneuses qu’un groupe indépendant a surnommées «Scott-Holes» sur des panneaux publicitaires autour de l’état.
Mais le plus grand défi de Walker est l’opposition locale et nationale au président Donald Trump, qui a remporté une surprise surprise dans le Wisconsin en 2016, mais est maintenant à 5 points sous l’eau dans l’État, avec une majorité d’électeurs désapprouvant sa performance. Walker a partagé la scène avec Trump lorsqu’il a fait campagne dans la partie centrale rurale de l’État à la fin du mois d’octobre, mais il évite généralement de parler de Trump, un ancien rival qui se vantait jadis d’avoir «envoyé [Walker] emballer comme un petit garçon »dans la primaire présidentielle.
«C’est juste de l’histoire», a déclaré Walker lorsque je lui ai demandé si Trump le traînait. "Chaque fois que vous avez un président en exercice dans son premier mandat, l'un des membres de son parti va avoir un défi." Plutôt que de critiquer les tarifs de Trump, qui sont impopulaires dans l'État, Walker a loué Trump pour avoir tenu tête à une disposition L'industrie laitière en difficulté de l'État a été sollicitée lors des récents pourparlers commerciaux canado-américains. Walker a déclaré qu’il avait porté la question à l’attention du président, l’un des avantages de leur relation. "Si nous n’avions pas le président Trump au pouvoir, nos producteurs laitiers continueraient à se faire avoir", a-t-il déclaré.
Les démocrates du Wisconsin sont pleins d’énergie, les solliciteurs des quartiers afro-américains de Milwaukee et les groupes anti-Trump de base rassemblant les habitants de la banlieue aux urnes. Mais ils se méfient également de la machine Walker, l’opération de premier plan du GOP qui l’a aidé à vaincre lors des compétitions passées malgré un grand enthousiasme démocrate. Les frères milliardaires Koch, les premiers fans de Walker, ont brièvement hésité à le convaincre d'accorder un contrat onéreux au stade pour 2015, mais leur organisation politique, Americans for Prosperity, a récemment annoncé qu'elle dépenserait 1,8 million de dollars en publicités pour lui dans la dernière ligne droite.
Cependant, certains signes indiquent que le réseau de soutien de Walker n’est plus ce qu’il était. Après que le gouverneur eut fini de servir des hamburgers au restaurant ici, j'ai remarqué un panneau pour un autre locataire du même centre commercial: Americans for Prosperity, avec son logo en forme de torche. Mais quand j'ai atteint la devanture, il était vide. Un panneau «À louer» était accroché à la fenêtre. La porte était fermée.
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