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Il y a exactement 50 ans aujourd'hui, trois astronautes se sont envolés dans le ciel bleu et se sont mis à tourner rapidement autour de la Terre. Le vol était un tremplin crucial pour l’atterrissage sur la Lune, qui n’a eu lieu que neuf mois plus tard.
Cette mission était Apollo 7, le premier vol Apollo en équipage à atteindre avec succès l'espace. C'était aussi le premier lancement d'astronaute depuis la catastrophe d'Apollo 1 en janvier 1967 qui avait tué les trois passagers lors de ce qui devait être un test de routine.
"Toute la crédibilité du programme Apollo reposait dans une certaine mesure sur ce vol sans heurts, ainsi que sur tout le calendrier de lancement qui a suivi, très agressif", a déclaré Michael Neufeld, historien de l'espace au Smithsonian National Musée de l'air et de l'espace, a déclaré Space.com. [Building Apollo: Photos from Moonshot History]
Après l'incendie d'Apollo 1 et une enquête du Congrès sur ce qui n'allait pas, la NASA avait besoin d'une victoire. L’agence a donc fait ce qu’elle devait faire pour en obtenir un, s’écartant du rythme effréné du développement.
"Cela a forcé une réinvention complète du projet", a déclaré Neufeld. La NASA a modifié le câblage du module de commande, les trappes de sortie, etc., afin de s’assurer que les futurs engins spatiaux ne provoqueraient pas le même type de catastrophe. "Il est difficile d'imaginer que l'atterrissage lunaire aurait pu être effectué, malheureusement, sans la mort de ces astronautes."
Lorsque la nouvelle date de lancement est enfin arrivée, les astronautes Wally Schirra, Donn Eisele et Walter Cunningham se sont empilés dans le nouveau module de commande. Cette fois, le lancement s'est déroulé sans incident majeur et le trio a orbité autour de la Terre pendant près de 11 jours, prouvant que le programme Apollo était sans danger pour les humains.
Mais bien que cela ait pu être sûr, ce n'était certainement pas agréable. Les trois hommes ont attrapé le rhume dans les limites proches du module de commande, et ils ne gèrent pas les reniflements avec grâce. (Les rhumes dans l'espace sont particulièrement désagréables, car sans la gravité, les fluides ne traversent pas le corps comme ils le font sur Terre.)
Les astronautes ont passé une grande partie de la mission à jouer avec des contrôleurs au sol et à protester contre leur mission. Quand vint le moment d'atterrir à nouveau, ils refusèrent de porter leurs casques, ce qui les aurait empêchés de se moucher. Le personnel au sol de la NASA n'a pas apprécié l'insubordination et aucun des trois astronautes ne s'est rendu à une future mission.
"Cela a certainement donné le message aux astronautes: restez en ligne ou risquez de ne plus pouvoir voler", a déclaré Neufeld à propos de la débâcle.
Un moment de tension est dû à un autre facteur qui différenciait Apollo 7: cette mission était la première fois que des humains diffusaient de la télévision en direct depuis l'espace. À un moment donné du vol, Schirra a annulé une émission programmée car l'équipement n'était pas prêt. Néanmoins, la vidéo en direct est devenue un pilier des missions de la NASA.
Le succès d'Apollo 7 s'est déroulé dans un contexte de tension nationale, notamment d'assassinats très médiatisés et de protestations généralisées contre la guerre au Vietnam, a déclaré Neufeld. Cependant, bien que cette mission ait constitué une réalisation technologique importante et ait assuré le succès du programme Apollo, elle n’a pas fait comprendre au public américain l’idée de dépenser autant d’argent pour le projet.
"L'une des illusions préférées des Américains est que tout le monde était uni par l'alunissage", a déclaré Neufeld. "La réalité est qu'il y a eu beaucoup de dissensions."
Envoyez un courriel à Meghan Bartels à [email protected] ou suivez-la. @meghanbartels. Suivez nous @Spacedotcom et Facebook. Article original sur Space.com.
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