Le sous-estimé cervelet gagne un nouveau respect des scientifiques du cerveau

Une partie ancienne du cerveau, longtemps ignorée par le monde scientifique, semble jouer un rôle crucial dans tout, du langage et des émotions à la planification quotidienne.

C'est le cervelet, que l'on trouve chez les poissons, les lézards et les humains.

Mais dans le cerveau humain, cette structure est connectée à des zones impliquées dans la pensée supérieure, a annoncé jeudi une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis. Neurone.

"Nous pensons que le cervelet est l'unité de contrôle de la qualité ultime du cerveau", déclare Scott Marek, chercheur postdoctoral et premier auteur de l'étude.

La découverte ajoute à l'évidence croissante que le cervelet "ne concerne pas seulement la fonction sensori-motrice, il est impliqué dans tout ce que nous faisons", déclare le Dr Jeremy Schmahmann, professeur de neurologie à Harvard et directeur de l'unité de traitement de l'ataxie au Massachusetts General. Hôpital.

Schmahmann, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, soutient depuis des décennies que le cervelet joue un rôle clé dans de nombreux aspects du comportement humain, ainsi que dans les troubles mentaux tels que la schizophrénie.

Mais seule une poignée de scientifiques ont exploré les fonctions du cervelet au-delà du contrôle moteur.

"Elle a été terriblement mal étudiée", a déclaré le Dr Nico Dosenbach, professeur de neurologie à l'Université de Washington, dont le laboratoire a mené l'étude.

Même maintenant, de nombreux scientifiques pensent que le cervelet est la partie du cerveau qui vous permet de passer un test de sobriété en bord de route. Il vous aide à faire des choses comme marcher en ligne droite, vous tenir sur une jambe ou suivre un objet en mouvement, si vous n'êtes pas ivre.

Mais l’équipe de l’Université de Washington pensait qu’il se passait beaucoup de choses dans cette partie du cerveau. Ils ont donc utilisé un type spécial d’IRM pour étudier le câblage cérébral de 10 personnes.

Cela a permis à l'équipe de quantifier les différentes connexions entre le cervelet et les autres zones du cerveau. Et ils ont découvert que seulement 20% du cervelet étaient consacrés à des domaines liés au mouvement physique, tandis que 80% étaient consacrés à des domaines tels que la pensée abstraite, la planification, les émotions, la mémoire et le langage.

"Nous pensions déjà que le cervelet était plus froid que la plupart des gens ne le pensaient", déclare Dosenbach. "Mais ces résultats étaient bien plus excitants et clairs que je n'aurais jamais pu rêver."

Le cervelet n'effectue pas directement des tâches telles que la pensée, tout comme il ne contrôle pas directement le mouvement, explique Marek. Au lieu de cela, dit-il, cela semble surveiller les zones du cerveau qui font le travail et les rendre plus performantes.

En substance, cette structure semble agir comme une sorte d’éditeur, révisant et améliorant constamment les pensées et les décisions d’une personne, dit Dosenbach. Si cela est vrai, dit-il, il n’est pas surprenant que l’alcool affecte plus que nos mouvements physiques.

"Nous avons une explication à toutes les mauvaises idées que les gens ont quand ils sont ivres", dit-il. "Ils manquent de révisions cérébelleuses de vos pensées."

La nouvelle étude suggère comment le cervelet a évolué au cours de centaines de millions d'années, explique Schmahmann.

"Ce qui est arrivé au fil du temps, c'est que le cervelet s'est énormément développé", dit-il. Et cette capacité supplémentaire lui a permis d’assumer des fonctions au-delà du mouvement.

Mais la façon dont fonctionne le cervelet n'a pas changé, dit Schmahmann. Cela rend le processus plus fluide, plus rapide et plus précis. "Ce que nous comprenons maintenant, c'est que ce que le cervelet fait pour le contrôle moteur, il le fait aussi pour la cognition et les émotions."

Et le cervelet fait tout cela automatiquement, permettant à notre esprit conscient de se concentrer sur des choses plus importantes, dit Schmahmann.

Mais quand le cervelet ne fait pas son travail, dit Schmahmann, le résultat pourrait être un trouble du cerveau.

"Il existe de plus en plus de preuves dans une variété de domaines maintenant que les maladies psychiatriques du spectre de l'autisme, la schizophrénie, la dépression, le trouble obsessionnel compulsif, ont toutes un lien avec le cervelet", dit-il.

Schmahmann et quelques autres chercheurs ont donc commencé à essayer de traiter les patients présentant certains de ces problèmes en améliorant la fonction de cette structure ancienne dans le cerveau.

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